아침에 자고 일어났더니 한쪽 눈이 갑자기 흐릿하게 보이고, 눈동자를 움직일 때마다 눈 안쪽이 찌르듯 아프다면 시신경염을 의심해볼 수 있다. 시신경염은 눈과 뇌를 연결하는 시신경에 염증이 생겨 시력이 떨어지는 질환으로, 주로 20대에서 40대 사이의 젊은 여성에게서 비교적 흔하게 나타나는 것으로 알려져 있다.
시신경염의 가장 흔한 원인은 면역계가 자신의 시신경을 공격하는 자가면역 반응이다. 다발성경화증이나 시신경척수염범주질환, 미엘린희소돌기아교세포당단백질 항체 관련 질환 등이 대표적으로 꼽히며, 이들 질환에서는 시신경염이 첫 증상으로 나타나는 경우도 적지 않다.
감기나 바이러스성 질환을 앓은 뒤 면역 반응이 과도하게 일어나면서 시신경에 염증이 생기는 경우도 있다. 홍역이나 수두, 인플루엔자 등 바이러스 감염 이후 수일에서 수주 내에 시신경염 증상이 나타날 수 있어 선행 감염 여부를 함께 살펴보는 것이 진단에 도움이 된다.
드물게는 부비동염이나 축농증처럼 눈 주변 조직의 염증이 시신경으로 퍼지거나, 특정 약물 부작용, 결핵이나 매독 등 전신 감염이 원인이 되기도 한다. 다만 이런 경우를 모두 제외해도 원인을 명확히 찾지 못하는 특발성 시신경염도 전체 사례의 상당수를 차지한다.
증상은 보통 한쪽 눈에서 시작되는데, 눈동자를 움직일 때 눈 안쪽이나 눈 주변이 뻐근하게 아픈 것이 특징적이다. 중심 시야가 흐려지거나 색을 구분하는 능력이 떨어지고, 심한 경우 며칠 안에 해당 눈의 시력이 크게 저하되는 양상을 보인다.
눈을 움직일 때 통증이 느껴지는 시신경염 증상 /사진=AI 생성 이미지
진단은 안과와 신경과 진료를 함께 받는 것이 일반적이다. 시력 검사와 시야 검사, 색각 검사로 이상 여부를 확인하고, 뇌와 안구 자기공명영상(MRI) 촬영을 통해 시신경 염증 소견과 다발성경화증 등 연관 질환의 병변 유무를 함께 살핀다.
치료는 대개 고용량 스테로이드를 정맥으로 투여하는 방식이 먼저 시도된다. 스테로이드 치료는 시력 회복 속도를 앞당기는 데 도움이 되는 것으로 알려져 있으며, 상당수 환자는 수주에서 수개월 안에 시력이 상당 부분 호전되는 경과를 보인다.
MRI에서 뇌에 이미 작은 병변이 발견된 경우에는 이후 다발성경화증으로 진행할 위험이 높아지는 것으로 보고되고 있다. 이 때문에 시신경염으로 진단받은 뒤에도 정기적인 영상 검사와 신경과 추적 관찰을 지속하는 것이 권고된다.
시신경염은 한 번 호전되더라도 같은 눈이나 반대쪽 눈에서 재발할 수 있어 이전에 비슷한 증상을 겪은 적이 있다면 병력을 의료진에게 정확히 알리는 것이 중요하다. 재발이 반복될 경우 면역조절 치료를 장기적으로 이어가야 하는 경우도 있다.
한쪽 눈이 갑자기 흐릿해지거나 눈을 움직일 때 통증이 느껴진다면 자연히 나아지기를 기다리기보다 가능한 빨리 안과를 찾아 검사를 받는 것이 좋다. 특히 색이 뿌옇게 보이거나 시야 중심이 어두워지는 증상이 동반된다면 지체 없이 병원 진료를 받아야 한다.
