화장실에 다녀온 뒤에도 뒤가 묵직하고 자꾸 변을 보고 싶은 느낌이 가시지 않는다면, 또 변에 피가 섞여 나온다면 단순 치질로 넘기기 전에 직장염을 의심해볼 필요가 있다. 직장염은 대장의 마지막 부분인 직장 점막에 염증이 생기는 질환으로, 그 원인은 한 가지로 단정하기 어려울 만큼 다양하다.
가장 흔하게 꼽히는 원인은 감염이다. 세균성 장염을 일으키는 균이나 일부 바이러스, 기생충 등이 직장 점막을 자극하면서 염증으로 이어질 수 있다. 특히 면역력이 떨어져 있는 상태에서는 평소 문제가 되지 않던 균이 증식해 직장 부위까지 염증을 일으키는 경우도 있는 것으로 알려져 있다.
성 접촉을 통해 전파되는 일부 감염도 직장염의 원인이 될 수 있다. 항문 성교 등을 통해 특정 균이나 바이러스가 직장 점막에 직접 닿으면서 염증을 유발하는 사례가 보고되고 있어, 관련 증상이 있다면 비뇨기과나 감염내과 진료를 함께 고려하는 것이 좋다.
염증성 장질환, 즉 크론병이나 궤양성 대장염 같은 만성 질환도 직장염의 중요한 원인 중 하나로 꼽힌다. 이러한 질환은 면역체계가 장 점막을 스스로 공격하면서 염증이 지속되는 것이 특징으로, 직장 부위부터 염증이 시작되어 점차 대장 전체로 퍼지는 양상을 보이기도 한다.
항암 치료 과정에서 골반 부위에 방사선 치료를 받은 경우에도 직장 점막이 손상되면서 방사선 직장염이 생길 수 있다. 이는 치료 직후보다 수개월에서 수년이 지난 뒤 지연성으로 나타나는 경우도 있어, 과거 방사선 치료 경험이 있다면 관련성을 염두에 두어야 한다.
항생제 복용 역시 직장염을 부를 수 있는 원인으로 지목된다. 장내 정상 세균 균형이 항생제로 무너지면서 특정 유해균이 과도하게 늘어나고, 이로 인해 대장과 직장에 염증이 생기는 경우가 있다. 장기간 항생제를 복용 중이거나 복용 직후 증상이 생겼다면 처방 의료진에게 알리는 것이 중요하다.
정확한 원인 확인 위해 대장내시경 검사 권장 /사진=AI 생성 이미지
허혈성 직장염도 드물지 않게 거론된다. 직장으로 가는 혈류가 일시적으로 줄어들면서 점막에 손상이 생기는 경우로, 고령이거나 혈관 질환, 당뇨병 등 기저 질환이 있는 경우에 발생 위험이 높아지는 것으로 알려져 있다.
이 밖에도 알레르기성 반응, 자가면역 질환, 이물질 삽입이나 과도한 마찰 등 물리적 자극도 직장염의 원인이 될 수 있다. 대한대장항문학회에 따르면 원인에 따라 치료 방향이 크게 달라지므로 정확한 원인 파악이 우선이라고 강조한다.
직장염의 주요 증상으로는 혈변, 점액이 섞인 변, 배변 후에도 다 보지 못한 듯한 잔변감, 하복부와 항문 주변의 통증과 경련 등이 있다. 증상이 가볍게 지나가는 경우도 있지만, 수일 이상 지속되거나 발열, 체중 감소가 동반된다면 원인 질환이 심각할 가능성도 배제할 수 없다.
진단을 위해서는 대장내시경을 통해 직장 점막 상태를 직접 눈으로 확인하고, 필요한 경우 조직검사를 함께 진행하게 된다. 혈변이나 설사가 반복되는데도 단순 치질로 자가 진단하고 넘기는 경우가 적지 않아, 전문의의 정확한 검사를 받는 것이 바람직하다.
원인에 따라 항생제, 항염증제, 면역조절제 등 치료 방법이 달라지므로 임의로 지사제나 변비약 등을 복용하는 것은 피하는 것이 좋다. 증상을 일시적으로 가릴 뿐 근본 원인 치료를 늦출 수 있기 때문이다.
평소 과도한 음주나 자극적인 음식 섭취를 줄이고, 항생제는 처방받은 용법대로만 복용하는 것이 직장염 예방에 도움이 될 수 있다. 혈변이나 점액변, 반복되는 잔변감, 배변 시 통증이 1주일 이상 이어진다면 지체하지 말고 소화기내과나 대장항문외과를 찾아 검사를 받는 것이 바람직하다.
