쉽게 멍이 들거나 작은 상처에도 피가 잘 멈추지 않고, 열이 떨어지지 않으면서 감염이 반복된다면 혈액검사를 통해 혈액암이나 중증 혈액질환을 의심해볼 수 있다. 이런 경우 병원에서 조혈모세포이식수술을 권유받는 환자와 가족이 적지 않다. 조혈모세포이식수술은 손상되거나 암세포로 가득한 골수 기능을 건강한 조혈모세포로 대체하는 치료법으로, 혈액암 치료에서 중요한 선택지로 꼽힌다.
조혈모세포란 혈액 속 적혈구, 백혈구, 혈소판 등 모든 혈액세포를 만들어내는 근원이 되는 세포를 말한다. 조혈모세포이식수술은 이러한 세포를 골수나 말초혈액, 탯줄혈액에서 채취한 뒤 환자의 혈관에 주입해 정상적인 혈액세포 생산 기능을 되살리는 과정이다. 일반적으로 떠올리는 외과적 수술과 달리 메스를 대는 과정은 없으며, 정맥주사와 유사한 방식으로 진행된다.
조혈모세포이식수술이 필요한 대표적인 질환으로는 급성 백혈병과 만성 백혈병, 다발골수종, 재생불량성빈혈, 일부 림프종 등이 있다. 대한혈액학회에 따르면 항암화학요법만으로 치료 반응이 충분하지 않거나 재발 위험이 높은 환자에게 이식수술이 고려된다. 환자의 나이와 전신 건강 상태, 질병의 진행 정도에 따라 이식이 가능한지 여부가 달라지므로 혈액내과 전문의와의 충분한 상담이 필요하다.
이식 방법은 크게 자가이식과 동종이식으로 나뉜다. 자가이식은 환자 본인의 조혈모세포를 미리 채취해 보관한 뒤 다시 주입하는 방식이고, 동종이식은 형제자매나 비혈연 공여자로부터 세포를 받는 방식이다. 동종이식의 경우 백혈구 항원이라 불리는 조직적합성 항원이 환자와 잘 맞아야 하므로 공여자를 찾는 과정이 까다롭고 시간이 걸릴 수 있다.
이식수술에 앞서 환자는 고용량 항암화학요법이나 전신 방사선치료를 받는 전처치 과정을 거친다. 이는 기존의 비정상적인 골수세포를 최대한 제거하고 새로운 조혈모세포가 자리잡을 공간을 만들기 위한 과정이다. 다만 이 과정에서 면역력이 급격히 떨어지기 때문에 전처치 이후부터는 감염 관리가 치료의 성패를 가르는 중요한 변수가 된다.
전처치 단계서 수액 치료 받는 모습 /사진=AI 생성 이미지
전처치가 끝나면 채취해둔 조혈모세포를 정맥을 통해 천천히 주입한다. 주입 자체는 수술실이 아닌 무균 병실에서 이루어지며 수 시간에 걸쳐 진행되는 경우가 많다. 이후 주입된 세포가 환자의 골수에 자리잡아 새로운 혈액세포를 만들어내기까지는 보통 2주에서 4주가량 걸리며 이 시기를 생착기라 부른다.
생착기 동안 환자는 백혈구 수치가 거의 없는 상태로 지내게 되어 가벼운 감기나 피부 상처도 심각한 감염으로 이어질 수 있다. 이 때문에 무균실에 머물면서 방문객과 음식, 물건 반입까지 엄격하게 제한하는 경우가 많다. 질병관리청은 이식 후 면역저하 기간 동안 생채소나 덜 익힌 음식 섭취를 피하고 손 위생을 철저히 지킬 것을 권고한다.
동종이식을 받은 환자 일부에서는 공여자의 면역세포가 환자의 몸을 외부물질로 인식해 공격하는 이식편대숙주질환이 나타날 수 있다. 피부발진, 설사, 간기능 이상 등이 대표적인 증상으로 알려져 있으며, 증상이 심한 경우 면역억제제 등 추가 치료가 필요할 수 있다. 이 때문에 이식 후에도 정기적인 혈액검사와 외래 추적관찰이 꾸준히 이루어져야 한다.
퇴원 이후에도 면역 기능이 완전히 회복되기까지는 수개월에서 1년 이상 걸리는 것으로 알려져 있다. 이 기간에는 의료진이 처방한 면역억제제나 항생제를 정해진 일정대로 복용하고, 예방접종 일정도 전문의와 상의해 조정해야 한다. 과로나 무리한 외출은 피하고 몸 상태 변화를 꾸준히 기록해두는 것이 이후 진료에 도움이 될 수 있다.
평소와 달리 멍이 쉽게 들고 잘 사라지지 않거나, 열이 반복되고 감염이 잦으며 극심한 피로감이 계속된다면 미루지 말고 혈액내과를 찾아 정밀검사를 받아보는 것이 좋다. 조혈모세포이식수술이 필요한 상황이라면 치료 시기를 놓치지 않는 것이 중요하며, 가족 구성원의 공여 가능성도 미리 확인해두면 치료 계획을 세우는 데 도움이 된다.
