갑자기 고열이 나고 온몸이 떨리며 숨이 가빠지는 증상이 며칠째 이어진다면 단순 감기가 아닐 가능성을 의심해볼 필요가 있다. 특히 의식이 흐려지거나 말이 어눌해지고 소변량이 눈에 띄게 줄었다면 패혈증을 떠올려야 하는 상황이다. 패혈증 치료 기간을 검색하는 사람이 많은 것도 그만큼 경과가 길고 예측이 쉽지 않기 때문이다.
패혈증은 세균이나 바이러스 감염에 대한 신체 면역반응이 과도하게 작동하면서 전신 염증이 걷잡을 수 없이 번지는 상태를 말한다. 감염 자체보다 이 염증반응이 혈관과 장기를 손상시키는 것이 더 큰 문제로 꼽힌다. 폐렴, 요로감염, 복부감염, 피부연조직염 등 비교적 흔한 감염이 방치되거나 면역력이 약한 상태에서 패혈증으로 진행하는 경우가 많다.
치료 기간을 묻는 질문에 의료진이 쉽게 답하지 못하는 이유는 환자마다 상태가 너무 다르기 때문이다. 질병관리청에 따르면 패혈증은 조기 진단과 즉각적인 항생제 투여 여부에 따라 중증도와 회복 속도가 크게 달라지는 질환으로 분류된다. 같은 원인균이라도 발견 시점이 늦으면 치료 기간이 두세 배 이상 길어질 수 있다.
경증 패혈증의 경우 적절한 항생제 치료와 수액 공급만으로 1주일에서 2주일 사이에 호전되는 경우가 많다. 이 단계에서는 혈압과 산소포화도가 안정적으로 유지되고 장기 손상이 뚜렷하게 나타나지 않는다. 다만 완치 판정을 받기까지는 혈액검사와 염증지표가 정상 범위로 돌아올 때까지 추적 관찰이 이어지는 것이 일반적이다.
반면 패혈성 쇼크로 진행되어 혈압이 떨어지고 신장이나 폐 기능에 문제가 생기면 치료 기간이 한 달 이상으로 늘어나는 것이 보통이다. 이 경우 중환자실에서 혈압을 올리는 약물과 인공호흡기, 때로는 신대체요법까지 병행해야 하는 상황이 발생한다. 장기 기능이 회복되는 속도가 더뎌지면 입원 기간은 더 길어질 수 있다.
중증 패혈증은 중환자실 치료가 길어질 수 있어 /사진=AI 생성 이미지
패혈증 치료는 보통 초기 1~3일 동안 광범위 항생제를 투여하면서 원인균을 확인하는 과정으로 시작된다. 혈액배양검사 결과가 나오면 그에 맞는 표적 항생제로 바꾸게 되는데, 이 전환 시점이 빠를수록 전체 치료 기간을 줄이는 데 도움이 된다고 알려져 있다.
급성기 치료가 끝났다고 해서 바로 일상생활로 돌아가기는 어렵다. 패혈증을 겪은 환자는 근력 저하, 피로감, 인지기능 저하 등 이른바 패혈증 후 증후군을 경험하는 경우가 적지 않다. 이런 증상이 남아 있으면 퇴원 후에도 수주에서 수개월간 재활치료나 외래 추적이 필요할 수 있다.
고령 환자, 당뇨나 만성 신장질환 등 기저질환을 앓고 있는 경우, 면역억제제를 복용 중인 환자는 같은 패혈증이라도 회복이 더 느리게 나타나는 경향이 있다. 이런 환자군은 감염이 재발하거나 다른 부위로 퍼질 위험도 높아 퇴원 후에도 꾸준한 경과 관찰이 권장된다.
패혈증 치료 기간이 길어질수록 입원으로 인한 근육 소실, 욕창, 정맥혈전 등 2차적인 문제도 함께 관리해야 한다. 의료진은 조기 보행과 영양 공급을 병행하며 전신 상태를 끌어올리는 데 신경을 쓰는 것으로 알려져 있다. 가족들도 환자의 수면과 식사, 배뇨 상태를 함께 살펴보는 것이 회복에 도움이 된다.
결국 패혈증은 치료 기간을 미리 단정하기보다 얼마나 빨리 병원을 찾아 진단받느냐가 전체 경과를 좌우하는 질환이다. 고열이 3일 이상 지속되거나 갑자기 의식이 흐려지고 숨이 가빠지면 지체 없이 응급실을 찾는 것이 가장 중요하다. 평소 당뇨나 만성질환을 앓고 있다면 작은 감염도 소홀히 넘기지 말고 증상이 악화되는 양상을 주의 깊게 살피는 것이 좋다.
