코막힘과 콧물, 재채기가 감기약을 먹어도 몇 주, 몇 달째 가라앉지 않는다면 단순한 감기가 아니라 만성비염을 의심해볼 필요가 있다. 만성비염은 코 점막의 염증이 오래 지속되는 질환으로, 증상에 따라 항히스타민제나 비강 스테로이드 분무제 등 적절한 약을 선택하고 생활습관을 함께 관리하는 것이 중요하다.
대한비과학회 등 전문가들에 따르면 만성비염은 코 점막에 염증이 생겨 코막힘, 맑은 콧물, 재채기, 가려움증 등의 증상이 3개월 이상 반복되거나 지속되는 상태를 말한다. 알레르기 반응으로 생기는 알레르기성 비염과, 특별한 알레르기 원인 없이 온도나 자극에 민감하게 반응하는 비알레르기성 비염으로 크게 나뉜다.
원인은 다양하다. 집먼지진드기나 꽃가루, 반려동물의 털과 비듬 같은 알레르기 유발물질이 대표적이며, 담배연기나 매연, 급격한 온도 변화, 스트레스, 호르몬 변화 등도 코 점막을 자극해 증상을 악화시킬 수 있다. 원인을 정확히 파악해야 적절한 약물과 관리법을 정할 수 있다.
약물치료의 기본은 항히스타민제다. 재채기, 콧물, 가려움증 완화에 효과적이며 최근에는 졸음 등 부작용이 적은 2세대 제품이 많이 쓰인다. 다만 사람에 따라 입마름이나 졸림을 느낄 수 있어 운전이나 중요한 업무 전에는 복용 시점을 조절하는 것이 좋다.
코막힘이 심한 경우에는 비강 스테로이드 분무제가 흔히 처방된다. 코 점막의 염증을 직접 가라앉히는 효과가 있어 만성비염 치료의 중심이 되는 약으로 꼽히며, 매일 규칙적으로 사용해야 효과를 기대할 수 있다. 전신으로 흡수되는 양이 적어 장기간 사용해도 비교적 안전한 것으로 알려져 있다.
코막힘이 급할 때 혈관수축제 성분의 비충혈제거제 스프레이를 쓰는 경우도 많지만, 이는 일시적인 효과만 있을 뿐 며칠 이상 연속으로 사용하면 오히려 코 점막이 붓는 약물성 비염을 일으킬 수 있다. 식품의약품안전처도 이런 스프레이는 짧은 기간만 제한적으로 사용하라고 권고한다.
비충혈제거제 장기 사용은 주의가 필요 /사진=AI 생성 이미지
증상이 복합적이거나 기존 약으로 조절이 잘 안 될 때는 류코트리엔 조절제를 함께 처방하거나, 생리식염수로 코 안을 세척해 염증 물질과 분비물을 씻어내는 방법을 병행하기도 한다. 식염수 세척은 약물 치료의 효과를 높이고 부작용 없이 꾸준히 할 수 있는 보조요법으로 꼽힌다.
코막힘이 한쪽으로만 심하거나 약을 써도 전혀 나아지지 않는다면 비중격만곡증이나 비후성 비염처럼 코 구조 자체에 문제가 있는 경우일 수 있다. 이런 경우는 약물만으로 한계가 있어 이비인후과에서 정밀검사를 받고 필요하면 수술적 치료를 고려해야 한다.
만성비염 약은 증상이 좋아졌다고 임의로 끊거나, 반대로 효과가 없다고 느껴 자가진단으로 종류를 바꿔가며 장기 복용하는 것은 바람직하지 않다. 약의 종류와 복용 기간은 증상의 원인과 정도에 따라 달라지므로 전문의와 상담해 맞춤 처방을 받는 것이 안전하다.
생활관리도 약물치료만큼 중요하다. 실내 습도는 40~60%로 유지하고 주기적으로 환기하며, 침구와 커튼은 자주 세탁해 집먼지진드기를 줄이는 것이 도움이 된다. 외출 후에는 손과 얼굴을 씻고, 미세먼지가 심한 날에는 마스크를 착용해 코 점막 자극을 줄이는 것이 좋다.
코막힘이나 콧물이 2주 이상 지속되거나, 누런 콧물과 함께 얼굴 통증, 후각 저하, 코피가 자주 동반된다면 단순 비염이 아닐 가능성도 있어 병원을 찾아 정확한 진단을 받는 것이 바람직하다.
