최근 눈이 충혈되고 시큰거리는 통증이 며칠째 가라앉지 않거나, 밝은 빛을 보면 눈이 시리고 시야가 흐릿해지는 증상이 이어진다면 포도막염을 의심해볼 수 있다. 포도막염은 염증이 생긴 부위와 원인에 따라 치료 기간이 짧게는 몇 주에서 길게는 몇 달, 심한 경우 수년에 걸쳐 관리가 필요한 질환이다.
포도막은 안구 중간층을 이루는 홍채, 섬모체, 맥락막을 통틀어 이르는 말이다. 이 가운데 어느 부위에 염증이 생겼는지에 따라 전방포도막염, 중간부포도막염, 후방포도막염, 전체를 침범하는 전포도막염으로 구분하며, 침범 부위에 따라 증상과 치료 기간이 달라진다.
원인은 다양하다. 강직성척추염이나 베체트병, 사르코이드증 같은 자가면역질환과 동반되는 경우가 있고, 헤르페스 바이러스나 결핵균 등 감염이 원인이 되는 경우도 있다. 눈 수술이나 외상 이후 발생하기도 하며, 검사를 해도 원인을 찾기 어려운 특발성 포도막염도 적지 않은 비중을 차지한다.
대표적인 증상으로는 눈 충혈, 통증, 빛번짐으로 불리는 광과민 증상, 시야가 흐려지는 느낌, 눈앞에 작은 점이나 실 같은 것이 떠다니는 비문증 등이 있다. 전방포도막염은 비교적 급성으로 증상이 갑자기 나타나는 편이고, 중간부나 후방포도막염은 서서히 진행해 시야 흐림만 느끼다 뒤늦게 병원을 찾는 경우도 있다.
진단을 위해서는 세극등현미경검사로 전방의 염증세포를 확인하고, 안압검사와 안저검사로 눈 뒤쪽 상태를 살핀다. 자가면역질환이나 감염성 질환이 동반됐는지 확인하기 위해 혈액검사나 흉부 영상검사 등을 추가로 진행하는 경우도 있다.
염증 부위 확인 위해 정밀 안과 검사 진행 /사진=AI 생성 이미지
치료 기간은 염증 부위와 중증도에 따라 크게 달라진다. 급성 전방포도막염은 스테로이드 점안액 치료로 몇 주 안에 증상이 호전되는 경우가 많다. 반면 중간부포도막염이나 후방포도막염, 전체를 침범한 경우는 염증이 눈 안쪽 깊숙이 있어 점안액만으로는 조절이 어려워 먹는 스테로이드나 면역억제제를 병행하며 수개월 이상 치료를 이어가야 하는 경우가 흔하다.
베체트병이나 강직성척추염처럼 전신질환이 동반된 포도막염은 재발이 반복되는 경향이 있어 수년에 걸쳐 관리해야 하는 경우도 있다. 재발이 잦거나 기존 치료로 조절되지 않으면 생물학적제제를 사용하는 경우도 있으며, 이때는 안과와 류마티스내과 등이 함께 경과를 지켜보는 것이 바람직하다.
치료 중 증상이 다소 나아졌다고 임의로 점안액을 끊거나 복용량을 줄이면 염증이 다시 심해지고 시력 손상으로 이어질 수 있어 주의가 필요하다. 스테로이드 치료는 안압 상승이나 백내장 같은 부작용을 일으킬 수 있어 정기적으로 안압과 수정체 상태를 점검하면서 치료 계획을 조절해야 한다.
치료 기간이 길어지는 경우가 많다 보니 중간에 치료를 포기하지 않고 처방된 대로 꾸준히 점안하고 복용하는 것이 재발을 막는 데 중요하다. 외출 시 선글라스를 착용해 빛 자극을 줄이고, 정기적으로 안과를 방문해 염증 상태와 시력 변화를 확인하는 습관도 도움이 된다.
눈 충혈이나 통증, 빛번짐, 시야 흐림 같은 증상이 며칠 이상 계속되거나 점점 심해진다면 안과 진료를 받아보는 것이 좋다. 특히 시력이 갑자기 떨어지거나 눈앞에 떠다니는 점이 급격히 늘어난 경우에는 미루지 말고 빠르게 안과를 찾아야 한다.
