아침에 잠자리에서 일어나 첫발을 바닥에 딛는 순간 발뒤꿈치 안쪽이 바늘로 찌르는 듯 아프다면 족저근막염 초기 증상을 의심해볼 수 있다. 이런 통증은 몇 걸음 걷고 나면 서서히 줄어드는 특징을 보여 많은 사람이 단순 피로로 여기고 넘기기 쉽다.
족저근막염은 발뒤꿈치뼈와 발가락을 연결하는 두꺼운 섬유조직인 족저근막에 미세한 손상과 염증이 반복되면서 생기는 질환이다. 발을 디딜 때마다 체중이 그대로 전달되는 부위라 한번 자극이 쌓이면 통증이 쉽게 재발하는 경향이 있다.
초기 증상은 아침 기상 직후나 오래 앉아 있다가 일어설 때 발뒤꿈치 안쪽에서 찌르는 듯한 통증이 나타나는 것이 가장 흔하다. 활동을 시작하면 통증이 다소 줄지만 하루 종일 서 있거나 많이 걸은 날 저녁에 다시 심해지는 양상을 보이기도 한다.
통증 부위를 손으로 눌러보면 발뒤꿈치 안쪽 아래쪽에서 압통이 느껴지는 경우가 많다. 일부에서는 발바닥 전체로 묵직한 통증이 번지거나 발을 디딜 때마다 당기는 느낌이 동반되기도 한다.
족저근막염을 유발하는 원인은 다양하다. 오래 서서 일하는 직업군이나 달리기, 등산처럼 발에 반복적인 충격이 가는 운동을 즐기는 사람에게서 자주 발생한다고 알려져 있다. 체중 증가로 발에 실리는 부담이 커지거나 발 아치가 지나치게 높거나 낮은 경우도 위험 요인으로 꼽힌다.
바닥이 딱딱하고 굽이 지나치게 높거나 낮은 신발을 오래 신는 습관도 족저근막에 과도한 긴장을 준다. 나이가 들면서 근막의 탄력이 떨어지는 것도 중년 이후 발병률이 높아지는 이유 중 하나로 설명된다.
발바닥 스트레칭은 통증 완화에 도움 /사진=AI 생성 이미지
초기 증상을 가볍게 여기고 방치하면 염증이 만성화되면서 걷는 것조차 힘들어질 수 있다. 통증이 오래가면 걸음걸이가 비정상적으로 바뀌면서 무릎이나 허리 등 다른 부위까지 부담이 전이될 수 있어 조기에 관리를 시작하는 것이 바람직하다.
족저근막염 초기에는 충분한 휴식과 발바닥 스트레칭이 도움이 될 수 있다. 발가락과 발바닥을 발등 쪽으로 당기는 동작이나 종아리 스트레칭을 아침저녁으로 꾸준히 해주면 근막의 긴장을 완화하는 데 도움이 된다고 알려져 있다.
얼음찜질로 염증 부위를 식혀주는 것도 급성기 통증 완화에 효과적인 방법으로 소개된다. 통증이 심한 날은 운동량을 줄이고 발에 무리가 가는 활동을 잠시 멈추는 것이 회복에 유리하다.
신발 선택도 증상 관리에 중요한 역할을 한다. 발바닥 전체를 고르게 지지해주는 깔창이나 충격 흡수가 좋은 운동화를 착용하면 족저근막에 가는 부담을 줄일 수 있다. 맨발로 딱딱한 바닥을 걷는 습관은 피하는 것이 좋다.
증상이 2주 이상 지속되거나 일상생활에서 걷기조차 힘들 정도로 통증이 심해진다면 병원을 방문해 정확한 진단을 받아보는 것이 필요하다. 전문의는 체외충격파 치료나 물리치료 등을 통해 증상을 관리할 수 있다고 설명한다.
평소 체중 관리를 하고 장시간 서 있는 작업 중에는 틈틈이 발을 들어 쉬어주는 습관을 들이는 것이 예방에 도움이 된다. 운동 전후 충분한 스트레칭을 챙기는 것도 재발을 막는 데 중요한 습관이다.
