자정 무렵 아이가 갑자기 개가 짖는 듯한 소리로 기침을 하며 숨을 쉴 때마다 쇳소리를 낸다면 크루프를 떠올려볼 수 있다. 크루프는 후두와 기관, 기관지 점막이 부어오르면서 기도가 좁아져 생기는 호흡기 질환으로 어린아이에게 비교적 흔하게 나타난다. 특유의 기침 소리와 야간에 심해지는 증상 때문에 부모들이 크게 놀라는 경우가 많다.
크루프는 의학적으로 급성 후두기관기관지염으로 불리며 대부분 바이러스 감염이 원인이다. 파라인플루엔자 바이러스가 가장 흔한 원인으로 알려져 있으며 호흡기세포융합바이러스, 아데노바이러스, 인플루엔자 바이러스 등도 크루프를 일으킬 수 있다. 바이러스가 상기도 점막을 자극해 염증과 부종이 생기면서 기도가 좁아지는 것이 증상의 핵심 기전이다.
크루프는 생후 6개월부터 6세 사이 어린아이에게서 주로 발생하며 2세 전후 영유아에게서 특히 많이 나타나는 것으로 알려져 있다. 아이들은 성인보다 기도가 좁고 연골이 유연해 작은 부종에도 숨 쉬는 공간이 크게 줄어들기 때문이다. 질병관리청에 따르면 가을과 겨울철 호흡기 바이러스가 유행하는 시기에 발생이 늘어나는 경향이 있다.
크루프의 대표 증상은 개가 짖는 듯한 특유의 쇳소리 기침이다. 여기에 목이 쉬어 말소리가 변하고 숨을 들이쉴 때 그렁그렁하거나 삐 하는 고음의 소리, 이른바 흡기성 협착음이 함께 나타나는 경우가 많다. 초반에는 콧물, 코막힘, 미열 등 감기와 비슷한 증상으로 시작했다가 하루나 이틀 지나면서 특유의 기침과 숨소리가 두드러지는 경향을 보인다.
크루프 증상은 낮보다 밤에 심해지는 경향이 뚜렷해 자다가 갑자기 심한 기침과 쇳소리로 깨는 아이가 많다. 아이가 울거나 놀라서 흥분하면 호흡이 빨라지고 기도 부종이 악화되면서 증상이 더 심해질 수 있어 부모가 아이를 최대한 차분하게 안정시키는 것이 중요하다. 증상은 보통 사나흘 안에 호전되지만 밤마다 반복되며 며칠간 이어지는 경우도 있다.
크루프는 일반 감기와 달리 기침 소리와 숨소리만으로도 어느 정도 구분이 가능하다. 단순 감기는 콧물과 코막힘이 중심이고 기침도 비교적 평범한 반면 크루프는 개가 짖는 듯한 거친 기침과 숨을 들이쉴 때 들리는 쇳소리가 두드러진다는 점이 특징이다. 목소리가 갑자기 쉬고 아이가 숨쉬기를 힘들어하는 모습을 보인다면 크루프 가능성을 염두에 두는 것이 좋다.
쇳소리 기침 들리면 병원 진료 받아야 /사진=AI 생성 이미지
집에서 지켜볼 수 있는 경증 크루프와 달리 일부 증상은 응급 진료가 필요한 신호다. 입술이나 손톱 끝이 파랗게 변하거나 아이가 가만히 있을 때도 쇳소리가 계속 들리고 가슴과 목 주변이 심하게 움푹 들어가며 숨을 쉬는 모습을 보인다면 즉시 응급실을 찾아야 한다. 아이가 평소보다 축 늘어지거나 침을 삼키기 힘들어하는 경우도 위험 신호로 볼 수 있다.
크루프는 대개 의료진이 기침 소리와 호흡 상태, 진찰 소견을 토대로 진단하며 특별한 검사 없이도 확인되는 경우가 많다. 증상이 모호하거나 다른 기도 질환과 구분이 필요한 경우에는 목과 가슴 엑스선 촬영을 통해 기도가 좁아진 모양을 확인하기도 한다. 증상이 반복되거나 심한 경우에는 소아청소년과 진료를 받아보는 것이 안전하다.
경증 크루프는 가정에서 관리할 수 있지만 중등도 이상이면 병원에서 스테로이드 약물이나 흡입 치료를 받는 경우가 많다. 스테로이드는 기도 염증과 부종을 줄여 증상을 빠르게 완화하는 데 도움이 되는 것으로 알려져 있으며 호흡이 몹시 힘든 경우에는 산소 치료나 흡입 치료가 병행되기도 한다.
가정에서는 아이를 울리지 않고 최대한 편안하게 안아주거나 상체를 세운 자세로 눕혀 숨쉬기를 돕는 것이 도움이 된다. 방 안 공기가 건조하면 가습기를 틀거나 욕실에서 따뜻한 물을 틀어 수증기를 마시게 하는 방법도 흔히 권장된다. 반대로 겨울철 찬 바깥 공기를 잠깐 쐬면 기도 부종이 가라앉아 기침이 줄어드는 경우도 있어 창문을 살짝 열어보는 것도 방법이 될 수 있다.
크루프는 대부분 며칠 안에 저절로 좋아지지만 밤마다 반복되는 기침에 아이와 부모 모두 지치기 쉽다. 평소 아이를 너무 울리지 않고 차분히 달래며 공기를 적절히 습하게 유지하는 것이 증상 완화에 도움이 된다. 입술이나 손톱이 파래지거나 가만히 있어도 쇳소리가 들리는 등 위험 신호가 나타나면 지체 없이 병원을 찾는 것이 가장 중요하다.
