소변을 볼 때마다 찌릿하고 쓰라린 느낌이 들고, 화장실에 다녀온 지 얼마 되지 않았는데도 다시 마려운 느낌이 든다면 방광이나 요도에 염증이 생긴 요로감염을 의심해볼 수 있다. 여성은 해부학적 구조상 남성보다 요로감염에 걸릴 위험이 높은 편이어서 평소 증상을 알아두고 빠르게 대처하는 것이 중요하다.
요로감염의 대표적인 증상은 소변을 볼 때 따갑거나 화끈거리는 배뇨통이다. 평소보다 자주 화장실을 찾게 되는 빈뇨, 소변을 보고 나서도 다 비우지 못한 듯한 잔뇨감, 참기 힘들 정도로 갑작스럽게 마려운 급박뇨도 함께 나타나는 경우가 많다. 이런 증상은 하루 중에도 갑자기 심해지거나 나아지기를 반복할 수 있다.
소변의 색이나 냄새가 달라지는 것도 눈여겨볼 신호다. 소변이 탁하게 흐려지거나 거품이 많아지고, 평소와 다른 자극적인 냄새가 나기도 한다. 드물게는 소변에 피가 섞여 나오는 혈뇨가 동반될 수 있어 이런 변화가 보이면 가볍게 넘기지 않는 것이 좋다.
하복부나 방광 부위의 불편감과 묵직한 통증도 흔하게 나타난다. 염증이 방광 점막을 자극하면서 생기는 증상으로, 앉아 있거나 소변을 참을 때 더 심해지는 경향이 있다. 생리 전후나 성관계 이후에 이런 통증이 반복된다면 요로감염을 염두에 둘 필요가 있다. 통증이 허리 쪽까지 뻗치는 느낌이 든다면 염증이 퍼지고 있다는 신호일 수 있다.
여성이 남성보다 요로감염에 더 취약한 이유는 해부학적 구조에 있다. 여성의 요도는 남성보다 길이가 짧고 항문과 가까운 위치에 있어 대장균 등 세균이 요도를 거쳐 방광으로 쉽게 침입할 수 있다. 성관계, 임신, 폐경 이후 호르몬 변화도 감염 위험을 높이는 요인으로 알려져 있다.
방광에 머물던 염증이 치료 시기를 놓쳐 신장까지 올라가면 신우신염으로 진행될 수 있다. 이 경우 단순 방광염과 달리 38도 이상의 고열과 오한, 옆구리나 등 쪽의 통증, 메스꺼움과 구토가 함께 나타날 수 있어 증상이 심해졌다면 미루지 말고 병원을 찾아야 한다.
소변검사로 요로감염 여부를 확인하는 과정 /사진=AI 생성 이미지
당뇨를 앓고 있거나 면역력이 떨어진 사람, 과거에 요로감염을 여러 번 앓았던 사람은 재발 위험이 더 크다. 임신 중인 여성도 호르몬과 자궁 압박의 영향으로 감염에 취약해지는 만큼 평소보다 증상 변화를 더 주의 깊게 살펴보는 것이 좋다. 폐경 이후 여성호르몬이 줄어드는 것도 요로 점막의 방어력을 약화시키는 요인으로 꼽힌다.
요로감염이 의심되면 병원에서 소변검사를 통해 백혈구나 세균 수치를 확인하고, 필요하면 소변 배양검사로 원인균을 구체적으로 확인한다. 식품의약품안전처는 항생제를 처방받은 경우 증상이 나아졌다고 임의로 복용을 중단하지 말고 정해진 기간을 지켜 복용하라고 권고한다.
치료 기간에는 수분을 충분히 섭취해 소변을 자주 배출하는 것이 세균 배출에 도움이 된다. 카페인이나 알코올, 자극적인 음식은 방광을 더 자극할 수 있어 증상이 있는 동안에는 줄이는 것이 좋다. 처방된 약 이외에 임의로 다른 약을 함께 먹는 것은 피해야 하며, 증상이 호전되더라도 처방된 복용 기간을 끝까지 지켜야 한다.
일상에서는 소변을 오래 참지 않고 생리적 신호가 오면 바로 화장실에 가는 습관이 중요하다. 배변 후에는 앞에서 뒤쪽으로 닦아 세균이 요도 쪽으로 옮겨가지 않도록 하고, 성관계 후에는 가능한 빨리 소변을 보는 것이 도움이 된다. 면 소재의 속옷을 입고 꽉 끼는 옷은 피하는 것이 좋다.
배뇨통이나 빈뇨 같은 증상이 2~3일 넘게 이어지거나 고열, 옆구리 통증이 동반된다면 자가 판단으로 넘기지 말고 비뇨의학과나 산부인과를 방문해 정확한 진단을 받아야 한다. 증상이 반복된다면 평소 생활습관을 점검하고 전문의와 함께 재발을 막는 방법을 상담하는 것이 바람직하다.
