신생아가 유독 몸이 축 늘어지거나, 반대로 팔다리가 뻣뻣하게 굳는 모습을 보이면 부모는 덜컥 걱정이 앞선다. 이런 근육 긴장 이상은 신생아 뇌성마비의 초기 신호 중 하나로 알려져 있다. 뇌성마비는 출생 전후 뇌에 손상이 생겨 근육 움직임과 자세 조절에 지속적인 문제가 나타나는 질환으로, 조기에 알아챌수록 이후 관리와 재활에 도움이 된다.
뇌성마비는 특정 질환명이 아니라 뇌 손상으로 인해 나타나는 운동 기능 이상을 통칭하는 개념이다. 손상 시기는 임신 중, 출산 과정, 출생 직후 등 다양하며 원인도 한 가지로 단정하기 어렵다. 조산이나 저체중 출생, 출산 중 산소 공급 부족, 신생아 감염, 심한 황달로 인한 핵황달 등이 위험요인으로 꼽힌다.
임신 중 태반 기능 이상이나 감염, 유전적 요인도 뇌 발달에 영향을 줄 수 있다고 알려져 있다. 다만 이런 요인이 있었다고 해서 모두 뇌성마비로 이어지는 것은 아니며, 여러 위험요인이 겹칠 때 발생 가능성이 높아지는 것으로 설명된다. 정확한 원인이 밝혀지지 않는 경우도 적지 않다.
신생아 뇌성마비를 의심하게 되는 대표적인 증상은 근육 긴장도의 이상이다. 몸이 유난히 축 늘어져 목을 가누지 못하거나, 반대로 팔다리가 뻣뻣하게 굳어 기저귀를 갈 때 저항감이 느껴지는 경우가 있다. 좌우 움직임이 비대칭적으로 나타나거나 한쪽 손만 주로 사용하는 모습도 눈여겨볼 신호다.
빨기나 삼키기가 유난히 서툴러 수유에 어려움을 겪거나, 또래보다 목 가누기, 뒤집기, 앉기 등 운동발달이 눈에 띄게 늦는 것도 뇌성마비의 단서가 될 수 있다. 일부 경우에는 경련이나 눈맞춤 저하 같은 신경학적 증상이 함께 나타나기도 한다. 다만 이런 증상은 생후 수개월이 지나야 뚜렷해지는 경우가 많다.
근육 긴장 이상 검사하는 소아청소년과 진료 /사진=AI 생성 이미지
진단은 신생아 시기에 바로 확정되기 어렵고, 생후 수개월에서 1~2년에 걸친 경과 관찰을 통해 이뤄지는 경우가 많다. 소아신경과나 소아재활의학과에서는 신경학적 진찰과 함께 발달검사를 시행하고, 필요하면 뇌 영상검사를 통해 손상 부위와 범위를 확인한다. 조산이나 출산 중 문제가 있었던 아기는 고위험군으로 분류돼 정기적인 발달 추적 관찰을 받는 것이 권고된다.
관련 학회는 생후 초기부터 영유아 건강검진을 통해 발달 상태를 꼼꼼히 확인할 것을 권고한다. 보건복지부가 시행하는 영유아 건강검진에도 발달선별검사 항목이 포함돼 있어, 정기검진을 빠뜨리지 않는 것이 조기 발견에 도움이 된다. 부모가 느끼는 작은 이상 징후도 진료 시 적극적으로 알리는 것이 좋다.
치료는 질환 자체를 완전히 되돌리기보다는 남아 있는 기능을 최대한 활용하고 이차적인 문제를 줄이는 데 초점을 맞춘다. 물리치료와 작업치료를 통해 근육 긴장을 조절하고 운동발달을 돕는 것이 핵심이며, 필요에 따라 보조기구나 보조기를 사용해 자세와 움직임을 지지하기도 한다. 치료는 가능한 한 이른 시기에 시작할수록 효과적인 것으로 알려져 있다.
경련이 동반되는 경우에는 항경련제 치료가 함께 이뤄지며, 삼킴 기능에 어려움이 있으면 영양 공급 방법을 조정해야 할 때도 있다. 아이의 상태에 따라 소아신경과, 재활의학과, 영양팀 등 여러 진료과가 협력해 치료 계획을 세우는 경우가 많다. 가족의 꾸준한 관심과 치료 참여가 장기적인 발달에 큰 영향을 준다.
신생아기에 아기가 유난히 축 늘어지거나 뻣뻣하게 굳는 모습, 좌우 움직임이 다르거나 수유와 발달이 또래보다 뚜렷하게 늦는 모습이 반복된다면 영유아 건강검진을 기다리기보다 소아청소년과를 조기에 방문해 상담받는 것이 좋다. 정기적인 발달 추적과 빠른 재활 개입이 아이의 이후 삶의 질을 높이는 데 중요한 역할을 한다.
