몇 년째 마른기침과 가래가 떨어지지 않고, 계단을 오르거나 조금만 움직여도 숨이 차는 증상이 반복된다면 만성폐쇄성폐질환을 의심해볼 필요가 있다. 이 질환은 기도와 폐 조직이 서서히 손상되며 폐 기능이 비가역적으로 떨어지는 만성 호흡기 질환으로, 한 번 진행되면 되돌리기 어려워 원인을 미리 파악하고 피하는 것이 중요하다.
가장 흔한 원인은 흡연이다. 담배 연기 속 유해 물질이 기관지와 폐포를 장기간 자극하면 염증 반응이 반복되고, 그 결과 기도가 좁아지고 폐포가 파괴되면서 폐 기능이 점차 저하된다. 흡연 기간과 흡연량이 늘어날수록 발병 위험도 함께 커지는 것으로 알려져 있다.
직접 담배를 피우지 않더라도 간접흡연에 지속적으로 노출되면 비슷한 손상이 나타날 수 있다. 가족이나 동료가 흡연자인 경우, 밀폐된 공간에서 담배 연기를 자주 들이마시게 되므로 환기와 금연 구역 준수가 필요하다.
대기오염도 주요 위험 요인으로 꼽힌다. 미세먼지와 초미세먼지, 매연 등에 장기간 노출되면 기도에 염증이 쌓이고 폐 기능 저하 속도가 빨라질 수 있다. 환경 당국은 대기질이 나쁜 날에는 외출을 줄이고 마스크를 착용하도록 권고하고 있다.
직업적으로 분진이나 화학 증기, 가스에 반복적으로 노출되는 경우도 위험을 높인다. 광산, 건설 현장, 섬유나 금속 가공업 등에서 일하는 근로자는 작업 중 발생하는 미세 입자를 지속적으로 흡입할 수 있어 보호장비 착용이 권장된다.
분진 노출 작업 환경도 발병 위험 높여 /사진=AI 생성 이미지
농촌이나 저소득 지역에서는 나무나 석탄 같은 땔감을 환기가 잘 되지 않는 실내에서 태워 요리나 난방에 사용하는 경우가 있는데, 이때 발생하는 연소 매연을 장기간 들이마시는 것도 폐 기능 저하와 연관이 있는 것으로 보고된다.
유전적 요인도 일부 환자에서 발병에 영향을 미친다. 알파1 안티트립신이라는 단백질이 선천적으로 부족한 경우 폐 조직을 보호하는 기능이 떨어져 비교적 젊은 나이에도 폐 기능이 빠르게 나빠질 수 있다. 가족력이 있다면 관련 검사를 받아보는 것이 도움이 될 수 있다.
어릴 때 폐렴이나 기관지염 같은 호흡기 감염을 반복적으로 앓았거나 폐 발달이 충분히 이뤄지지 않은 경우, 성인이 된 후 폐 기능의 기초치가 낮아 만성폐쇄성폐질환으로 이어지기 쉽다는 연구도 있다. 나이가 들면서 자연스럽게 폐 기능이 감소하는 노화 자체도 위험을 높이는 요인 중 하나다.
이 질환은 초기에는 증상이 뚜렷하지 않아 단순한 노화나 체력 저하로 여기고 지나치기 쉽다. 만성적인 기침과 가래, 운동할 때 심해지는 호흡곤란이 수개월 이상 이어진다면 폐활량을 측정하는 폐기능 검사를 통해 조기에 확인해보는 것이 바람직하다.
진단 후에는 무엇보다 추가적인 폐 손상을 막는 것이 우선이다. 금연은 가장 확실하고 효과적인 관리 방법으로 꼽히며, 금연 이후에는 폐 기능 저하 속도가 눈에 띄게 느려지는 것으로 알려져 있다. 의료진과 상의해 흡입 치료나 호흡 재활을 병행하는 것도 증상 관리에 도움이 된다.
평소 실내 환기를 자주 하고 대기질이 나쁜 날에는 외출을 줄이거나 보건용 마스크를 착용하는 것이 좋다. 작업 현장에서는 분진 차단 마스크와 보호장비를 반드시 착용하고, 기침과 가래, 숨가쁨이 반복되거나 점점 심해진다면 늦지 않게 호흡기내과를 찾아 폐기능 검사를 받아보는 것이 바람직하다.
