최근 뒷목이 뻐근하고 머리가 띵한 증상이 계속돼 병원을 찾았다가 혈압이 높게 나와 놀라는 경우가 적지 않다. 고혈압은 특별한 증상 없이 서서히 진행되는 경우가 많지만 두통이나 어지럼증, 코피 등으로 나타나기도 한다. 원인은 유전적 요인부터 비만, 짠 음식, 음주, 스트레스까지 생활습관 전반에 걸쳐 있는 것으로 알려져 있다.
혈압은 심장이 피를 온몸으로 내보낼 때 혈관벽에 가해지는 압력을 말한다. 대한고혈압학회에 따르면 수축기 혈압이 140mmHg 이상이거나 확장기 혈압이 90mmHg 이상이면 고혈압으로 진단한다. 가정에서 여러 번 측정했을 때도 비슷한 수치가 반복되면 병원을 찾아 정확한 진단을 받는 것이 바람직하다.
고혈압이 무서운 이유는 상당수 환자가 뚜렷한 증상을 느끼지 못한 채 지낸다는 점이다. 혈압이 서서히 오르면 몸이 그 상태에 적응해버려 불편함을 느끼지 못하는 경우가 많다. 이 때문에 고혈압은 흔히 침묵의 살인자로 불리며, 건강검진에서 우연히 발견되는 사례도 적지 않은 것으로 알려져 있다.
다만 혈압이 크게 오르거나 오랜 기간 방치되면 두통, 뒷목 뻐근함, 어지럼증, 눈앞이 흐려지는 느낌, 코피 등의 증상이 나타날 수 있다. 가슴이 두근거리거나 숨이 찬 증상을 함께 겪는 경우도 있다. 이러한 증상이 반복된다면 단순 피로로 넘기지 말고 혈압을 측정해보는 것이 좋다.
고혈압을 방치하면 혈관이 좁아지고 딱딱해지면서 심장, 뇌, 신장, 눈 등 주요 장기에 부담이 누적된다. 뇌졸중이나 심근경색, 신장 기능 저하, 망막 손상으로 이어질 위험이 높아지는 것으로 알려져 있다. 질병관리청은 고혈압을 조기에 발견해 관리하는 것이 만성 질환을 예방하는 데 중요하다고 강조한다.
고혈압의 90% 이상은 원인이 뚜렷하지 않은 본태성 고혈압으로 분류된다. 가족력, 나이, 비만, 짠 음식 섭취, 과도한 음주, 흡연, 운동 부족, 스트레스 등 여러 요인이 복합적으로 작용해 혈압을 끌어올리는 것으로 알려져 있다. 특히 부모 중 한 명이라도 고혈압이 있으면 자녀의 발병 위험이 높아진다고 전문가들은 설명한다.
매일 같은 시간 혈압 측정하는 습관이 중요 /사진=AI 생성 이미지
나머지 일부는 특정 질환이나 약물로 인해 혈압이 오르는 2차성 고혈압에 해당한다. 신장 질환, 갑상선 기능 이상, 수면무호흡증 등이 원인이 될 수 있고, 일부 진통제나 스테로이드제, 경구피임약 등 약물 복용이 혈압을 높이는 경우도 있다. 젊은 나이에 갑자기 혈압이 크게 오른다면 2차성 원인을 함께 살펴볼 필요가 있다.
짠 음식을 즐기는 식습관은 혈압을 높이는 대표적인 원인으로 꼽힌다. 나트륨을 많이 섭취하면 몸속에 수분이 더 저장되면서 혈관 내 혈액량이 늘어나고 그만큼 혈관벽에 가해지는 압력도 커진다. 비만 역시 혈관에 부담을 주고 염증 반응을 높여 혈압 상승과 밀접한 관련이 있는 것으로 알려져 있다.
고혈압이 의심된다면 병원 방문뿐 아니라 가정에서 혈압을 꾸준히 측정해보는 것이 도움이 된다. 아침과 저녁 비슷한 시간에, 안정된 상태에서 2분 이상 간격을 두고 두 번씩 측정해 평균치를 기록하는 방법이 권장된다. 단순히 한 번 높게 나온 수치만으로 자가 진단하지 말고 반복 측정 결과를 의료진과 상담하는 것이 좋다.
고혈압을 관리하려면 짠 음식과 가공식품 섭취를 줄이고 채소와 통곡물 위주로 식단을 구성하는 것이 좋다. 규칙적인 운동과 적정 체중 유지, 금연, 절주 역시 혈압을 낮추는 데 도움이 되는 것으로 알려져 있다. 충분한 수면과 스트레스 관리도 혈압 조절에서 빠질 수 없는 요소로 꼽힌다.
두통과 함께 가슴 통증, 심한 호흡곤란, 시야가 갑자기 흐려지는 증상이 동반된다면 혈압이 위험한 수준으로 올랐을 가능성이 있어 즉시 병원을 찾아야 한다. 평소 증상이 없더라도 1년에 한 번 이상 건강검진에서 혈압을 확인하고, 가족력이 있다면 더 자주 측정해보는 습관을 들이는 것이 좋다.
