퇴근 후 집에 돌아오면 머리 양쪽이 띠로 조이듯 아프고 뒷목까지 뻐근해지는 경험을 하는 사람이 많다. 하루 종일 컴퓨터 화면을 들여다보거나 스트레스가 쌓인 날이면 이런 통증이 더 심해지는 경우가 흔한데, 이는 가장 흔한 두통 유형인 긴장성 두통일 가능성이 크다. 긴장성 두통은 특정 질환이 아니라 여러 생활 요인이 겹쳐 나타나는 경우가 많아 정확한 원인을 파악하는 것이 중요하다.
대한두통학회 등 관련 학회에 따르면 긴장성 두통은 전체 두통 환자 중 가장 많은 비중을 차지하는 유형으로 알려져 있다. 머리 양쪽을 둘러싸듯 압박감이나 조이는 듯한 통증이 특징이며, 통증의 정도는 경미하거나 중등도 수준으로 일상생활이 불가능할 정도로 심하지 않은 경우가 대부분이다. 다만 통증이 반복되면 일상생활과 업무 집중력에 영향을 줄 수 있어 적절한 관리가 필요하다.
긴장성 두통의 대표적인 원인으로는 정신적 스트레스와 긴장이 꼽힌다. 스트레스를 받으면 목과 머리 주변 근육이 무의식적으로 수축하는데, 이 상태가 오래 지속되면 근육이 뻐근해지고 그 긴장이 두통으로 이어질 수 있다. 특히 업무 마감이나 시험, 가족 문제 등으로 심리적 압박이 큰 시기에 두통이 잦아진다면 스트레스 관리가 우선적으로 필요하다.
잘못된 자세도 중요한 원인 중 하나다. 장시간 컴퓨터 작업이나 스마트폰 사용으로 고개를 앞으로 내민 채 구부정한 자세를 유지하면 목뒤와 뒤통수 아래 근육에 지속적인 부담이 가해진다. 이런 자세가 반복되면 목과 어깨 근육이 경직되고, 그 긴장이 머리 쪽으로 퍼지면서 긴장성 두통을 유발하는 것으로 알려져 있다.
눈의 피로 역시 간과하기 쉬운 원인이다. 모니터나 스마트폰 화면을 오래 들여다보면 눈 주변 근육이 지속적으로 긴장하게 되고, 조명이 어둡거나 화면 밝기가 적절하지 않은 환경에서는 그 부담이 더 커진다. 눈이 피로해지면 이마와 관자놀이 부위까지 뻐근함이 번지면서 두통으로 이어지는 경우가 많다.
수면 부족이나 불규칙한 수면 패턴도 긴장성 두통을 부추기는 요인으로 꼽힌다. 잠이 부족하면 근육의 긴장이 제대로 풀리지 않고 피로가 누적되며, 이는 두통 발생 빈도를 높이는 것으로 알려져 있다. 반대로 지나치게 많이 자는 경우에도 두통이 나타날 수 있어 규칙적인 수면 시간을 유지하는 것이 바람직하다.
목과 어깨 스트레칭으로 두통 예방하기 /사진=AI 생성 이미지
식습관과 관련된 요인도 무시할 수 없다. 끼니를 거르거나 불규칙하게 식사하면 혈당이 떨어지면서 두통이 나타날 수 있고, 수분 섭취가 부족한 경우에도 비슷한 증상이 발생할 수 있다. 평소 커피를 자주 마시던 사람이 갑자기 섭취량을 줄이면 카페인 금단 증상으로 두통이 생기는 경우도 있어 서서히 줄여가는 것이 좋다.
턱관절 주변 근육의 긴장도 두통과 관련이 있는 것으로 알려져 있다. 무의식적으로 이를 꽉 깨무는 습관이나 수면 중 이를 가는 습관이 있으면 턱관절과 그 주변 근육에 지속적인 긴장이 쌓이고, 이 긴장이 머리 쪽 통증으로 이어질 수 있다. 평소 턱에 힘이 들어가 있는 느낌이 자주 든다면 이 부분도 점검해볼 필요가 있다.
두통이 자주 반복된다는 이유로 진통제를 습관적으로 복용하는 것은 오히려 증상을 악화시킬 수 있어 주의해야 한다. 진통제를 지나치게 자주 사용하면 약물 자체가 두통을 유발하는 약물과용두통으로 이어질 수 있다는 것이 전문가들의 공통된 지적이다. 두통이 한 달에 여러 차례 반복된다면 임의로 약을 늘리기보다는 전문의와 상담하는 것이 바람직하다.
다음과 같은 경우에는 단순 긴장성 두통으로 넘기지 말고 병원을 찾아야 한다. 갑작스럽게 극심한 두통이 시작되거나, 손발 마비나 시야 장애, 의식 저하 같은 신경학적 증상이 동반되는 경우, 발열과 함께 두통이 나타나는 경우, 평소와 다른 양상의 두통이거나 통증이 점점 심해지는 경우에는 즉시 의료기관을 방문해 정확한 진단을 받는 것이 중요하다.
긴장성 두통을 예방하려면 생활습관 전반을 살펴보는 것이 도움이 된다. 한 시간에 한 번씩 목과 어깨를 가볍게 스트레칭하고, 모니터 높이를 눈높이에 맞춰 바른 자세를 유지하는 것이 좋다. 충분한 수분 섭취와 규칙적인 수면, 스트레스를 풀어줄 수 있는 산책이나 가벼운 운동도 긴장성 두통을 줄이는 데 도움이 될 수 있다.
