신문이나 책을 읽을 때 글자 가운데 부분이 유독 흐리게 보이거나, 똑바른 선이 휘어 보이는 경험을 했다면 가볍게 넘기지 않는 것이 좋다. 이런 변화는 눈의 노화 탓으로 치부하기 쉽지만, 망막 중심부에 문제가 생기는 황반변성의 초기 증상일 가능성이 있다. 특히 중년 이후 나타나는 시야 변화는 조기에 확인하는 것이 중요하다.
황반변성은 눈 안쪽 망막 중심부에 위치한 황반이 손상되면서 중심시력이 점차 떨어지는 질환이다. 대한안과학회에 따르면 황반은 사물의 형태와 색, 글자를 인식하는 데 핵심 역할을 하는 부위로, 이곳이 손상되면 주변시야는 남아 있어도 정면으로 보는 중심부 상이 흐려지거나 왜곡된다. 고령층 실명 원인 중 비중이 높은 질환으로 꼽힌다.
초기에 가장 흔하게 나타나는 증상은 직선이 구부러지거나 휘어 보이는 변시증이다. 문틀이나 창틀, 전봇대처럼 반듯한 선이 갑자기 울렁거리거나 휘어진 것처럼 느껴진다면 황반 이상을 의심해볼 수 있다. 글을 읽을 때 특정 글자나 단어 중간이 빠진 것처럼 보이거나, 색의 선명도가 떨어지는 것도 초기 신호로 알려져 있다.
황반변성은 대개 한쪽 눈에서 먼저 시작되는 경우가 많아 초기에는 변화를 알아차리기 어렵다. 반대쪽 눈이 정상이면 뇌가 시야 차이를 자연스럽게 보정하기 때문에, 한쪽 눈에만 증상이 있어도 일상생활에서는 크게 불편함을 느끼지 못하는 경우가 많다. 이 때문에 질환이 꽤 진행된 뒤에야 병원을 찾는 환자도 적지 않다.
황반변성은 크게 건성과 습성으로 나뉜다. 건성은 황반 조직이 서서히 얇아지며 수개월에서 수년에 걸쳐 천천히 시력이 떨어지는 형태다. 반면 습성은 비정상적인 혈관이 자라나 출혈이나 부종을 일으키면서 짧은 기간 안에 시력이 급격히 저하될 수 있어 더 주의가 필요하다. 습성으로의 전환 여부를 조기에 확인하는 것이 중요하다.
글자 중앙이 흐려 보이면 황반 이상 의심 /사진=AI 생성 이미지
위험요인으로는 고령, 흡연, 가족력, 고도근시, 자외선에 장시간 노출되는 생활습관 등이 꼽힌다. 고혈압이나 고지혈증 같은 심혈관계 질환을 가진 경우에도 황반변성 발생 위험이 높아지는 것으로 알려져 있다. 60대 이상에서 발생 빈도가 뚜렷하게 늘어나는 만큼, 중년 이후에는 정기적인 안과 검진이 권장된다.
집에서 간단히 확인할 수 있는 방법으로 암슬러 격자 검사가 있다. 격자 무늬 종이의 중심점을 한쪽 눈씩 가리고 바라보면서 선이 휘어 보이거나 특정 부분이 비어 보이는지 살피는 방식이다. 안경을 평소 쓰던 그대로 착용한 상태에서 검사하고, 이상이 느껴지면 자가진단에 그치지 말고 안과를 방문해 정밀 검사를 받는 것이 바람직하다.
직선이 휘어 보이는 증상이 지속되거나 시야 중심부에 어두운 부분이 생기는 경우, 혹은 갑작스럽게 시력이 떨어지는 경우에는 즉시 안과를 찾아야 한다. 특히 하루 이틀 사이에 시력 저하가 빠르게 진행된다면 습성 황반변성의 가능성도 배제할 수 없어 지체하지 않는 것이 좋다.
안과에서는 안저검사와 빛간섭단층촬영(OCT) 등을 통해 황반 상태를 확인한다. 검사 결과 습성으로 진단되면 비정상 혈관의 활동을 억제하는 안구내 주사 치료가 시행되는 경우가 있으며, 건성인 경우에는 경과를 지켜보며 생활습관 관리와 정기적인 추적 관찰이 권장된다.
예방과 관리를 위해서는 금연이 가장 기본이며, 외출 시 자외선 차단 선글라스를 착용하는 것이 도움이 된다. 시금치나 케일 같은 녹색채소에 풍부한 루테인과 지아잔틴 섭취도 눈 건강에 보탬이 될 수 있다. 50세 이후에는 특별한 증상이 없어도 1년에 한 번 정도 안과에서 황반 상태를 점검하는 것이 바람직하다.
