소변을 볼 때 따갑거나 화끈거리는 느낌이 들고, 다 보고 나서도 금방 다시 마려운 느낌이 가시지 않는다면 많은 사람이 요로감염을 의심하며 병원을 찾는다. 이럴 때 가장 먼저 시행하는 것이 요로감염 검사로, 소변검사와 소변배양검사를 통해 세균 감염 여부와 원인균의 종류를 확인하게 된다.
요로감염은 요도, 방광, 요관, 신장 중 어느 부위에 세균이 침입했는지에 따라 증상이 조금씩 다르게 나타난다. 방광에 염증이 생긴 방광염은 배뇨통과 빈뇨, 잔뇨감이 중심 증상이며, 소변 색이 탁해지거나 냄새가 평소와 다르게 나는 경우도 흔히 동반된다.
증상만으로 요로감염을 단정하기는 어렵기 때문에 의료진은 소변검사를 통해 실제 염증 반응이 있는지 확인한다. 검사 결과를 보면 단순한 방광 자극인지, 세균 감염인지, 혹은 다른 원인으로 인한 증상인지 구분할 수 있어 적절한 치료 방향을 정하는 데 도움이 된다.
기본 소변검사는 소변 시험지를 이용한 요검사로 진행되며, 백혈구와 아질산염, 혈액 성분 등을 짧은 시간 안에 확인할 수 있다. 백혈구나 아질산염이 양성으로 나오면 세균에 의한 염증 가능성이 높다고 판단하며, 추가로 현미경 검사를 통해 세균과 염증 세포를 직접 관찰하기도 한다.
증상이 반복되거나 치료 후에도 호전이 없는 경우에는 소변배양검사를 함께 진행한다. 소변 속 세균을 배양해 어떤 균이 감염을 일으켰는지 확인하고, 해당 균에 어떤 항생제가 효과적인지 알아내는 감수성 검사까지 함께 시행하는 경우가 많다.
정확한 검사 결과를 얻으려면 소변을 채취하는 과정도 중요하다. 흔히 중간소변 채취법이라고 불리는 방법으로, 처음 나오는 소변은 흘려보내고 중간에 나오는 소변을 멸균 용기에 받아야 외부 세균이 섞여 들어가는 것을 막을 수 있다.
중간소변 채취해 요로감염 검사 진행 /사진=AI 생성 이미지
검사를 통해 요로감염이 확인되면 보통 항생제를 처방해 치료하며, 정해진 기간 동안 끝까지 복용하는 것이 재발과 내성균 발생을 막는 데 중요하다. 증상이 조금 나아졌다고 임의로 약을 중단하거나, 과거에 처방받은 항생제를 스스로 다시 복용하는 것은 피해야 한다.
임신부나 당뇨가 있는 경우, 고령층, 요로감염이 자주 반복되는 사람은 더 주의가 필요한 집단으로 꼽힌다. 이들은 증상이 뚜렷하지 않아도 감염이 신장까지 번질 위험이 있어 의료진의 판단에 따라 검사와 추적 관찰을 더 자주 받는 것이 권장된다.
특히 발열이나 오한, 옆구리나 등쪽 통증이 동반된다면 단순 방광염을 넘어 신우신염 등 상부 요로감염으로 진행했을 가능성을 염두에 두어야 한다. 이런 경우에는 지체하지 말고 의료기관을 찾아 소변검사와 혈액검사 등을 통해 상태를 확인받는 것이 바람직하다.
평소 수분을 충분히 섭취해 소변량을 유지하고, 소변이 마려울 때 너무 오래 참지 않는 습관이 재발 예방에 도움이 된다고 알려져 있다. 배뇨 후에는 앞에서 뒤로 닦는 방향을 지키고, 성관계 후에는 소변을 보아 요도 주변 세균이 머무는 시간을 줄이는 것도 권장되는 방법이다.
증상이 하루 이상 지속되거나 소변에 피가 섞여 보이고, 발열이나 옆구리 통증이 동반된다면 자가 판단으로 넘기지 말고 병원을 찾아 요로감염 검사를 받아보는 것이 안전하다. 특히 임신 중이거나 기저질환이 있는 경우라면 증상이 가볍더라도 빠른 진료를 받는 것이 좋다.
