식사 후면 가슴 한가운데가 타는 듯 답답하고 목까지 신물이 올라온다고 호소하는 사람이 적지 않다. 이런 증상이 자주 반복된다면 위산이 식도로 역류하는 역류성 식도염을 의심해볼 수 있다. 식품의약품안전처는 역류성 식도염이 성인에서 비교적 흔하게 나타나는 소화기 질환이며 생활습관과 밀접한 관련이 있다고 설명한다.
식도와 위 사이에는 음식물이 역류하지 않도록 막아주는 조임근이 있는데, 이 부위의 기능이 약해지면 위산을 포함한 위 내용물이 식도로 거슬러 올라오게 된다. 식도 점막은 위산에 저항하는 힘이 약해 자극을 받으면 염증이 생기고 타는 듯한 통증과 함께 신물이 올라오는 증상이 나타난다.
대표적인 증상으로는 가슴 쓰림, 신물 역류, 목 이물감, 마른기침, 쉰 목소리 등이 꼽힌다. 누워 있거나 상체를 숙일 때 증상이 심해지는 경우가 많고, 공복보다는 식사 직후나 야간에 증상을 더 뚜렷하게 느끼는 사람이 많다. 일부는 가슴 통증을 심장 질환으로 오인해 응급실을 찾기도 한다.
비만, 흡연, 과도한 음주, 커피와 탄산음료의 잦은 섭취는 조임근 기능을 떨어뜨려 역류 증상을 악화시키는 대표적인 요인으로 알려져 있다. 기름진 음식이나 매운 음식, 과식도 위산 분비를 늘리고 복압을 높여 증상을 부추길 수 있다. 야식을 즐기거나 식사 후 바로 눕는 습관도 위험을 키운다.
증상을 방치하면 식도 점막이 반복적으로 손상되면서 식도염이 만성화되고, 드물게는 식도가 좁아지거나 세포 변형이 나타날 수 있다는 보고도 있다. 수면 중 역류가 반복되면 기도로 위 내용물이 넘어가 기침이나 쉰 목소리, 수면장애로 이어지는 경우도 있어 가볍게 넘기지 않는 것이 좋다.
늦은 식사 피하기가 증상 예방에 도움 /사진=AI 생성 이미지
병원에서는 증상 양상을 자세히 묻고 필요하면 내시경 검사를 통해 식도 점막 상태를 직접 확인한다. 내시경에서 특별한 염증이 보이지 않는데도 증상이 지속되는 경우도 있어, 산도 검사 등을 추가로 시행해 역류 여부를 판단하기도 한다. 증상이 두 달 이상 반복되면 전문의 진료를 받아보는 것이 바람직하다.
치료는 위산 분비를 억제하는 약물 복용과 함께 생활습관 교정을 병행하는 것이 기본이다. 약물로 증상이 일시적으로 좋아져도 식습관과 체중 관리가 뒤따르지 않으면 재발하기 쉬운 것으로 알려져 있다. 임의로 제산제나 처방약을 장기간 복용하는 것은 피하고 의료진과 상담해 용법을 조절하는 것이 안전하다.
체중을 줄이고 식사 후 최소 두세 시간은 눕지 않는 습관이 증상 완화에 도움이 된다. 잠잘 때 상체를 약간 높여주면 위산이 식도로 역류하는 것을 줄일 수 있다. 꽉 끼는 옷이나 벨트도 복압을 높여 증상을 악화시킬 수 있어 되도록 느슨하게 입는 것이 좋다.
기름진 튀김류, 초콜릿, 커피, 탄산음료, 매운 음식은 증상을 유발하기 쉬운 식품으로 꼽힌다. 과식과 폭식은 피하고 조금씩 자주 먹는 식습관이 위에 부담을 덜 준다. 흡연과 과도한 음주 역시 식도 조임근 기능을 떨어뜨리므로 증상이 있다면 줄이는 노력이 필요하다.
가슴 쓰림이나 신물 역류가 일주일에 여러 번 나타나거나 체중이 갑자기 줄고 음식을 삼키기 어려운 증상이 함께 나타난다면 미루지 말고 병원을 찾아야 한다. 평소 식사 시간과 양을 조절하고 야식을 줄이는 작은 습관 변화만으로도 증상이 눈에 띄게 줄어드는 경우가 많다.
