아기 기저귀를 갈아줄 때마다 한쪽 사타구니 쪽만 볼록하고 고환이 만져지지 않아 불안해하는 보호자가 적지 않다. 이런 모습은 잠복고환일 가능성이 있으며, 방치하면 아이가 자란 뒤 불임이나 고환암 위험이 높아질 수 있어 적절한 시기에 잠복고환 수술을 받는 것이 중요하다는 지적이 나온다.
잠복고환은 태아기 때 복부 안쪽에 있던 고환이 출생 전후까지 음낭으로 완전히 내려오지 못하고 복강이나 사타구니 부근에 머물러 있는 상태를 말한다. 남아 신생아의 일정 비율에서 나타나는 비교적 흔한 선천적 이상으로 알려져 있으며, 미숙아나 저체중 출생아일수록 발생 빈도가 더 높은 편이다.
신생아 때 잠복고환이 발견되더라도 생후 몇 달 안에 고환이 스스로 음낭 안으로 내려오는 경우가 많다. 다만 생후 6개월이 지나도 고환이 만져지지 않는다면 이후 자연적으로 내려올 가능성은 크게 낮아지므로 소아청소년과나 소아비뇨기과 전문의의 진료를 받아보는 것이 좋다.
진단은 의료진이 사타구니와 음낭 부위를 직접 만져보는 신체검사로 이뤄지는 경우가 많다. 고환 위치가 애매하거나 아예 만져지지 않을 때는 초음파 검사나 경우에 따라 다른 영상 검사를 통해 고환이 실제로 어디에 있는지, 크기는 어떤지 확인하는 과정을 거치게 된다.
잠복고환을 그대로 방치하면 음낭보다 체온이 높은 복강 안에 계속 머무른 고환 조직이 손상을 입을 수 있다. 정자를 만드는 세포가 고온에 오래 노출되면서 기능이 떨어지고, 이는 성인이 된 뒤 불임으로 이어질 가능성을 높이는 요인 중 하나로 지목되고 있다.
초음파로 고환 위치와 크기를 확인하는 검사 장면 /사진=AI 생성 이미지
또한 잠복고환 상태로 오래 방치된 고환은 제자리에 내려와 있는 고환보다 고환암 발생 위험이 높다는 연구 결과들이 꾸준히 보고돼 있다. 고환이 꼬여 혈류가 갑자기 막히는 고환꼬임이나 탈장 같은 합병증이 함께 생길 위험도 커질 수 있어 방치해서는 안 된다.
이런 이유로 대한소아비뇨기과학회 등 관련 학회는 생후 6개월에서 1세 사이, 늦어도 생후 18개월 이전에 잠복고환 수술을 받을 것을 권고하고 있다. 수술 시기가 늦어질수록 고환 조직 손상이 더 진행될 수 있는 만큼 돌 전후로 전문의와 상담해 수술 여부와 시기를 정하는 것이 바람직하다.
수술은 고환고정술이라 불리며 사타구니를 작게 절개해 고환을 찾아낸 뒤 음낭 안쪽까지 내려 제자리에 고정하는 방식으로 진행된다. 고환이 복강 깊숙한 곳에 있는 경우에는 복강경을 이용한 수술이 적용되기도 하며, 대개 전신마취 아래 비교적 짧은 시간에 끝나는 경우가 많다.
수술 후에는 음낭과 사타구니 부위가 붓거나 멍이 들 수 있으며, 며칠 동안은 기저귀나 옷이 상처에 직접 닿아 자극이 가지 않도록 주의해야 한다. 대부분 당일이나 하루 이틀 입원한 뒤 퇴원하며, 통증 조절과 상처 관리를 위해 병원에서 안내하는 주의사항을 꼼꼼히 지키는 것이 중요하다.
수술 후에도 정기적으로 병원을 찾아 고환이 제자리에 잘 자리 잡았는지, 크기와 성장 상태는 적절한지 확인받는 것이 바람직하다. 성인이 된 뒤에도 스스로 고환을 만져보는 자가 검진을 습관화해 멍울이나 크기 변화가 느껴지면 지체 없이 병원을 찾는 것이 좋다.
