아침에 자리에서 일어날 때 허리가 뻐근하거나 의자에 오래 앉아 있으면 허리 아래쪽이 묵직하게 아파오는 경우가 많다. 요통은 성인 대부분이 한 번쯤 겪는 흔한 증상이지만 원인은 단순한 근육 긴장부터 디스크, 척추 질환, 내장 기관 이상까지 다양하다. 통증이 나타나는 양상과 동반 증상을 살펴보면 짐작할 수 있는 원인이 달라진다.
가장 흔한 요통 원인은 허리 근육이나 인대가 무리하게 늘어나거나 손상되는 경우다. 무거운 물건을 갑자기 들어 올리거나 몸을 비트는 동작, 준비운동 없이 격한 움직임을 하는 경우 허리 주변 근육에 미세한 손상이 생길 수 있다. 이런 경우 통증은 대개 특정 동작에서 심해지고 며칠 쉬면 호전되는 경향을 보인다.
장시간 같은 자세로 앉아 있거나 스마트폰과 컴퓨터를 보며 목과 허리가 앞으로 굽는 자세를 오래 유지하는 생활습관도 요통의 주요 원인으로 꼽힌다. 코어 근육이 약해지면 척추를 지지하는 힘이 떨어져 작은 자극에도 통증이 쉽게 생긴다. 사무직이나 운전을 오래 하는 직업군에서 이런 유형의 요통이 자주 나타난다.
허리를 숙이거나 기침할 때 다리까지 뻗치는 듯한 통증이나 저림이 함께 느껴진다면 디스크가 신경을 누르는 추간판탈출증을 의심해볼 수 있다. 중년 이후에는 척추관이 좁아져 신경을 압박하는 척추관협착증도 흔한 원인 중 하나로, 걸을 때 다리가 저리고 잠시 쉬면 나아지는 특징을 보이는 경우가 있다.
나이가 들면서 척추뼈 사이 디스크의 수분이 줄고 관절이 닳으면서 생기는 퇴행성 척추 변화도 요통을 일으킨다. 척추 마디에 작은 뼈가 돋아나는 골극이 신경을 자극하면 통증이 만성화되기도 한다. 이런 변화는 서서히 진행되기 때문에 통증이 조금씩 심해지는 양상을 보이는 경우가 많다.
폐경 이후 여성이나 고령층에서는 뼈가 약해지는 골다공증으로 척추뼈가 쉽게 눌리는 압박골절이 요통의 원인이 되기도 한다. 작은 충격이나 일상적인 동작만으로도 척추뼈에 미세한 골절이 생겨 갑작스럽고 날카로운 허리 통증이 나타날 수 있어 고령층의 급성 요통은 주의 깊게 살펴봐야 한다.
장시간 앉은 자세도 요통 원인 중 하나 /사진=AI 생성 이미지
체중이 많이 나가면 척추와 허리 근육이 지탱해야 하는 하중이 늘어나 요통이 생기기 쉬워진다. 특히 복부에 체중이 집중되면 골반이 앞으로 기울면서 허리에 가해지는 부담이 커진다. 체중 관리와 꾸준한 코어 운동은 요통 예방에 도움이 될 수 있다.
요통이 항상 척추에서만 비롯되는 것은 아니다. 신장결석이나 신우신염 같은 비뇨기계 질환, 여성의 경우 자궁이나 난소 관련 질환, 췌장염 등 복부 장기의 이상이 허리로 통증을 퍼뜨리는 경우도 있다. 이런 경우 자세를 바꿔도 통증이 줄지 않고 발열이나 소변 이상 등 다른 증상이 함께 나타나는 경우가 많다.
젊은 나이에 아침에 허리가 뻣뻣하고 움직이면 오히려 통증이 풀리는 양상이 몇 달 이상 지속된다면 강직성 척추염 같은 염증성 척추 질환을 의심해볼 수 있다. 대한류마티스학회에 따르면 이런 증상은 쉰다고 호전되지 않는 경우가 많아 전문의 진료가 필요하다.
심리적 스트레스나 긴장도 요통과 무관하지 않다. 스트레스를 받으면 허리와 어깨 주변 근육이 무의식적으로 경직되면서 통증이 악화될 수 있고, 통증이 반복되면 다시 긴장과 스트레스를 유발하는 악순환으로 이어지기도 한다.
대부분의 요통은 충분한 휴식과 가벼운 스트레칭으로 며칠 안에 호전되지만, 다리로 뻗치는 저림이나 감각 저하, 대소변 조절 이상, 원인 없는 체중 감소, 발열이 동반된다면 지체하지 말고 병원을 찾아야 한다. 평소 바른 자세를 유지하고 허리 주변 근육을 강화하는 스트레칭과 걷기 운동을 꾸준히 하는 것이 요통 예방에 도움이 된다.
