자다가 갑자기 숨이 턱 막히는 느낌에 놀라 깨거나, 옆에서 자는 가족이 코골이가 너무 심하다며 병원에 가보라고 권하는 경우가 있다. 코골이와 무호흡이 반복되는 수면무호흡증은 방치하면 낮 동안 극심한 졸음과 집중력 저하로 이어질 수 있으며, 증상이 심하고 구조적 원인이 뚜렷한 경우에는 수술적 치료가 검토 대상이 된다.
수면무호흡증은 자는 동안 상기도가 좁아지거나 막혀 호흡이 반복적으로 멈추거나 얕아지는 질환이다. 코골이가 크고 불규칙하게 들리다가 갑자기 조용해진 뒤 다시 거칠게 숨을 몰아쉬는 패턴이 반복되면 의심해볼 수 있다. 아침에 머리가 무겁고 입이 마르며, 낮에는 졸음이 쏟아지고 집중력이 떨어지는 증상이 함께 나타나는 경우가 많다.
비만, 노화에 따른 목 주변 근육 이완, 음주, 흡연, 턱이 작거나 뒤로 처진 얼굴 구조 등은 수면무호흡증 위험을 높이는 요인으로 꼽힌다. 특히 체중이 늘면 목 주변 지방이 기도를 좁혀 증상을 악화시킬 수 있어 체중 변화와 코골이 정도의 연관성을 살펴보는 것도 진단에 도움이 된다.
진단을 위해서는 수면다원검사가 필요하다. 병원이나 수면클리닉에서 하룻밤 자는 동안 뇌파, 호흡, 산소포화도, 심박수 등을 동시에 측정해 시간당 무호흡과 저호흡이 몇 차례 발생하는지를 지수로 산출한다. 이 지수가 일정 기준을 넘으면 중등도 이상으로 분류되며, 수치가 높을수록 심혈관계에 미치는 부담도 커지는 것으로 알려져 있다.
치료는 대개 체중 감량과 수면 자세 교정, 양압기 치료부터 시작하는 것이 일반적이다. 양압기는 잠자는 동안 공기를 일정한 압력으로 밀어넣어 기도를 열어주는 방식으로 효과가 비교적 확실한 편이다. 다만 마스크 착용이 불편해 꾸준히 사용하지 못하거나, 치료에도 호전이 뚜렷하지 않은 경우 수술을 고려하게 된다.
수술이 검토되는 경우는 비중격이 휘어 코가 자주 막히거나, 편도나 목젖이 과도하게 크거나, 턱이 뒤로 처져 있는 등 기도를 좁히는 구조적 원인이 뚜렷할 때다. 반면 구조적 문제 없이 단순히 체중만 많이 늘어난 경우에는 수술 효과가 제한적일 수 있어 신중한 판단이 필요하다.
수면다원검사로 무호흡 정도를 확인하는 과정 /사진=AI 생성 이미지
코 부위 문제가 기도를 좁히면 비중격교정술이나 비갑개축소술로 코막힘을 먼저 해결하고, 편도와 목젖 주변이 좁으면 편도절제술이나 구개수구개인두성형술 같은 수술로 기도 공간을 넓히는 방법을 쓴다. 두 가지 수술을 함께 시행해 효과를 높이는 경우도 드물지 않다.
턱 구조 자체가 기도를 좁게 만드는 경우에는 턱을 앞으로 이동시키는 악교정수술을 검토하기도 한다. 최근에는 혀 신경에 전기 자극을 줘 수면 중 혀가 기도 뒤쪽으로 넘어가지 않도록 돕는 설하신경 자극술 같은 방법도 일부 환자에게 적용되고 있다.
수술은 대부분 전신마취 하에 이루어지며 수술 부위와 범위에 따라 입원 기간이 며칠에서 일주일가량 걸릴 수 있다. 수술 후에는 목이 붓거나 통증이 있어 음식을 삼키기 힘든 경우가 흔하고, 완전히 회복하기까지 보통 1~2주 정도의 시간이 필요한 것으로 알려져 있다.
수술로 코골이와 무호흡이 줄어드는 효과를 볼 수 있지만, 모든 환자에게 완치를 보장하는 것은 아니다. 특히 비만이 심한 경우에는 수술만으로 충분한 효과를 보기 어려울 수 있어 체중 관리를 함께 병행해야 하며, 시간이 지나면서 증상이 다시 나타나는 경우도 있어 정기적인 추적 관찰이 권장된다.
수술에 따른 부작용으로는 출혈, 감염, 목소리 변화, 음식물을 삼킬 때 걸리는 느낌 등이 보고되며, 드물게는 수술 부위가 좁아져 증상이 오히려 악화되는 경우도 있다. 따라서 수술 전에는 충분한 상담을 통해 기대 효과와 한계, 발생 가능한 부작용을 꼼꼼히 확인하는 과정이 중요하다.
코골이가 유난히 크고 불규칙하거나, 자다가 숨이 막혀 깨는 느낌이 반복되거나, 충분히 잤는데도 낮에 졸음이 심하게 몰려온다면 이비인후과나 수면클리닉을 찾아 검사를 받아보는 것이 좋다. 수술 여부와 무관하게 체중 관리, 금주, 옆으로 자는 습관은 증상 완화에 도움이 될 수 있다.
