갑자기 숨이 가빠지고 가슴이 찌르는 듯 아프면서 식은땀까지 난다면 단순한 피로로 넘기기보다 폐색전증을 떠올려봐야 한다. 폐색전증은 다리나 골반 깊은 정맥에서 생긴 혈전이 혈류를 타고 폐동맥까지 흘러가 혈관을 틀어막는 질환으로, 치료 시기를 놓치면 생명을 위협할 수 있어 원인을 미리 알아두는 것이 중요하다.
폐색전증의 가장 흔한 원인은 다리 깊은 곳 정맥에 생기는 혈전, 즉 심부정맥혈전증이다. 혈관 안에서 혈액이 뭉쳐 굳으면 혈전이 되고, 이 혈전 일부가 떨어져 나와 혈류를 타고 이동하다가 폐동맥에 걸리면서 폐색전증으로 이어진다. 다리가 한쪽만 붓거나 열감, 통증이 느껴진다면 혈전 형성을 의심해볼 수 있다.
장시간 비행기나 버스를 타고 이동하거나, 수술 후 오랫동안 침대에 누워 있는 등 몸을 움직이지 않는 상태가 이어지면 다리 정맥의 혈류 속도가 느려져 혈전이 생기기 쉬운 환경이 만들어진다. 장거리 여행 중 다리를 거의 움직이지 않는 사람, 골절이나 수술로 거동이 제한된 환자가 특히 주의해야 할 대상으로 꼽힌다.
큰 수술을 받거나 교통사고 등으로 골절, 외상을 입은 경우에도 혈관 벽이 손상되고 혈액 응고 체계가 활성화되면서 혈전이 잘 생길 수 있다. 특히 하체 수술이나 고관절, 무릎 인공관절 수술 후에는 정맥혈전증 발생 위험이 높아지는 것으로 알려져 있어, 수술 이후 조기 보행이나 압박스타킹 착용 등 예방 조치가 권고된다.
비만, 흡연, 운동 부족 같은 생활습관도 혈전 생성 위험을 높이는 요인으로 꼽힌다. 체중이 많이 나갈수록 다리 정맥에 걸리는 압력이 커지고 혈류가 정체되기 쉬우며, 흡연은 혈관 내벽을 손상시켜 혈전이 더 쉽게 형성되도록 만든다. 평소 앉아서 일하는 시간이 긴 직장인도 예외는 아니다.
수술 후 오래 누워 있으면 혈전 위험 커져 /사진=AI 생성 이미지
임신이나 출산 전후, 경구피임약 또는 호르몬 치료를 받는 여성도 혈액이 응고되기 쉬운 상태로 바뀔 수 있어 폐색전증 발생 위험이 상대적으로 높아진다. 임신 중에는 자궁이 커지면서 하체 정맥을 압박하는 데다 혈액 응고 인자가 늘어나기 때문에, 다리가 붓거나 숨이 찬 증상이 나타나면 가볍게 넘기지 말아야 한다.
암 환자는 종양 자체나 항암치료 과정에서 혈액 응고 기능에 변화가 생겨 혈전 발생 위험이 커질 수 있다. 또한 가족 중 혈전 질환을 앓은 사람이 있다면 유전적으로 혈액이 잘 응고되는 체질을 타고났을 가능성도 있어, 이런 가족력이 있다면 평소 혈전 예방에 더 신경 쓰는 것이 좋다.
나이가 많아질수록 혈관 노화와 활동량 감소가 겹치면서 혈전 위험이 높아지는 경향이 있다. 심부전, 만성폐질환 등 기저질환을 앓고 있는 경우에도 혈류 순환이 원활하지 않아 폐색전증 발생 가능성이 커질 수 있어, 평소 지병이 있는 고령층은 다리 붓기나 호흡 곤란 증상에 민감하게 반응해야 한다.
폐색전증이 의심되면 혈액 속 디다이머 검사와 함께 폐 혈관을 촬영하는 전산화단층촬영 등을 통해 혈전 위치와 범위를 확인한다. 진단이 확정되면 혈전을 녹이거나 더 커지지 않도록 막는 항응고제 치료를 시행하며, 상태가 심각한 경우에는 혈전을 제거하는 시술이 필요할 수도 있다.
장시간 이동할 때는 한두 시간마다 자리에서 일어나 걷거나 발목을 돌리는 스트레칭을 하고, 충분한 수분을 섭취해 혈액이 끈적해지지 않도록 하는 것이 도움이 된다. 수술이나 입원 후에는 의료진이 권하는 압박스타킹이나 조기 보행 지침을 따르는 것이 좋다. 갑작스러운 호흡곤란, 가슴 통증, 한쪽 다리의 심한 붓기와 통증이 함께 나타난다면 지체하지 말고 병원을 찾아야 한다.
