화장실에서 배변을 마친 뒤 항문 밖으로 분홍빛 조직이 불룩하게 빠져나오는 느낌을 받았다면 당황스러울 수밖에 없다. 처음엔 손으로 가볍게 밀어 넣으면 다시 들어가지만 이런 증상이 반복되고 점차 심해진다면 직장탈출증을 의심해 볼 수 있다. 직장탈출증은 증상이 가볍지 않은 경우 약물이나 생활습관 교정만으로는 호전이 어려워 수술적 치료가 필요한 대표적인 질환으로 꼽힌다.
직장탈출증은 직장의 벽 전체 또는 일부가 본래 위치에서 벗어나 항문 밖으로 밀려나오는 상태를 말한다. 골반 내부에서 직장을 지지해 주는 인대와 근육, 골반저 조직이 약해지면서 발생하는 경우가 많다. 노화로 인해 조직의 탄력이 줄거나 출산 과정에서 골반저가 손상된 경우, 만성적으로 배변 시 강하게 힘을 주는 습관이 누적된 경우 발생 위험이 높아지는 것으로 알려져 있다.
초기에는 배변할 때만 일시적으로 조직이 빠져나왔다가 저절로 들어가는 경우가 대부분이다. 그러나 질환이 진행되면 기침이나 재채기, 심지어 걷거나 서 있는 동작만으로도 조직이 밀려나오고 손으로 직접 밀어 넣어야 하는 상태로 악화될 수 있다. 점액 분비가 늘어나거나 속옷이 젖는 느낌, 변실금, 소량의 출혈이 동반되는 경우도 흔하게 나타난다.
직장탈출증은 출산 경험이 있는 중년 이후 여성에서 상대적으로 많이 나타나는 것으로 알려져 있다. 오랜 기간 지속된 변비로 배변 시 과도하게 힘을 주는 습관, 무거운 물건을 반복적으로 드는 작업, 만성적인 기침을 유발하는 호흡기 질환, 신경계 질환으로 인한 골반저 근육 약화 등도 위험 요인으로 거론된다. 다만 남성이나 젊은 연령층에서도 드물게 발생할 수 있다.
증상만으로 치핵 등 다른 항문 질환과 구분이 쉽지 않은 경우가 있어 병원에서 정확한 진단을 받는 과정이 중요하다. 의료진은 항문 수지 검사로 조직의 상태를 확인하고 필요한 경우 배변조영술이나 대장내시경 검사를 통해 탈출 정도와 다른 대장 질환 동반 여부를 함께 살펴본다. 이러한 과정을 거쳐야 치료 방향을 정확히 정할 수 있다.
탈출 정도가 가볍고 초기 단계라면 변비를 관리하고 골반저 근육을 강화하는 운동으로 증상 완화를 시도해 볼 수 있다. 그러나 조직이 손으로도 쉽게 들어가지 않거나 자주 반복되는 완전탈출증 단계에 이르면 비수술적 관리만으로는 한계가 있어 결국 수술적 치료를 고려하게 되는 경우가 많다.
골반저 근육 강화 운동은 초기 완화에 도움 /사진=AI 생성 이미지
수술법은 크게 복부를 통해 접근하는 방법과 회음부를 통해 접근하는 방법으로 나뉜다. 복강경을 이용한 직장고정술은 복부 쪽에서 직장을 골반 내부 구조물에 고정해 제자리를 유지하도록 하는 방식으로, 재발률이 비교적 낮은 것으로 알려져 있으나 전신마취와 복부 수술에 따른 부담이 있을 수 있다.
고령이거나 다른 전신 질환으로 전신마취에 대한 부담이 큰 환자에게는 회음부를 통한 접근법이 적용되는 경우가 있다. 늘어난 직장 조직의 일부를 항문을 통해 절제하거나 접어 고정하는 방식으로, 수술 시간이 짧고 회복이 상대적으로 빠르다는 장점이 있지만 복부 접근법에 비해 재발률이 다소 높게 보고되는 경향이 있다.
어떤 수술법을 선택할지는 환자의 나이, 전신 건강 상태, 탈출 정도, 변실금이나 변비 동반 여부 등을 종합적으로 고려해 의료진과 충분히 상담한 뒤 결정하는 것이 바람직하다. 같은 질환이라도 환자 개개인의 상태에 따라 적합한 수술법이 달라질 수 있기 때문이다.
수술 후에는 재발을 막기 위한 관리가 중요하다. 수분과 식이섬유를 충분히 섭취해 변비를 예방하고 배변 시 무리하게 힘을 주지 않는 습관을 들이는 것이 좋다. 수술 부위가 완전히 회복될 때까지는 무거운 물건을 드는 등 복압이 크게 올라가는 동작은 피하고 정기적으로 병원을 방문해 경과를 확인하는 것이 안전하다.
배변 후 항문 밖으로 조직이 나왔다가 저절로 들어가지 않거나 출혈과 통증이 지속된다면 미루지 말고 병원을 찾아 정확한 진단을 받는 것이 좋다. 평소 변비가 생기지 않도록 식이섬유와 수분을 충분히 섭취하고 배변 시 과도하게 힘을 주지 않는 습관, 골반저 근육을 강화하는 운동을 꾸준히 병행하면 증상 예방과 재발 방지에 도움이 될 수 있다.
