화장실에서 힘을 주고 난 뒤 항문 바깥으로 말랑한 덩어리가 빠져나오는 느낌을 받았다면 직장탈출증을 의심해볼 필요가 있다. 초기에는 배변 후 저절로 들어가지만 증상이 진행되면 손으로 밀어 넣어야 하거나 서 있는 동작만으로도 다시 빠져나오는 상태로 악화되는 경우가 많다. 특히 고령 여성이나 만성 변비를 앓는 사람에게서 자주 나타나는 만큼 증상을 가볍게 넘기지 않는 것이 좋다.
직장탈출증은 직장의 벽 일부 또는 전체가 항문 밖으로 밀려나오는 질환을 말한다. 배변 시 과도하게 힘을 주는 습관, 만성 변비나 설사, 다회 출산으로 인한 골반저근 약화, 노화에 따른 근육과 인대의 탄력 저하 등이 주요 원인으로 꼽힌다. 만성적인 기침이나 무거운 물건을 반복해서 드는 습관도 복압을 높여 발생 위험을 키울 수 있다.
대표적인 증상은 배변 후 항문 밖으로 덩어리가 느껴지는 것이다. 처음에는 손으로 만지면 들어가지만 점차 자연스럽게 복귀되지 않고 서 있거나 걷기만 해도 빠져나오는 경우로 악화된다. 이와 함께 끈끈한 점액이 속옷에 묻거나 가벼운 출혈이 동반되기도 하며, 변을 본 뒤에도 덜 본 듯한 잔변감이 지속되는 것도 흔한 특징이다.
직장탈출증은 흔히 치질로 오인되기 쉬운데 두 질환은 분명한 차이가 있다. 치질은 항문 주변 혈관이 부풀어 생기는 데 비해 직장탈출증은 직장 벽 전체가 밀려나와 둥근 고리 모양으로 겹겹이 접힌 형태를 보이는 경우가 많다. 색깔도 치질보다 짙은 자주색이나 붉은빛을 띠는 경우가 많아 자가진단보다는 전문의의 직접적인 확인이 필요하다.
치질과 직장탈출증은 정확한 검사로 구분 /사진=AI 생성 이미지
직장탈출증은 60대 이상 고령 여성에게서 발생 빈도가 높은 것으로 알려져 있다. 출산을 여러 차례 경험했거나 골반저 근육이 약해진 경우, 척추나 신경 질환으로 배변 조절 기능이 떨어진 경우에도 위험이 커진다. 드물게 어린아이에게서도 나타날 수 있어 가족 중 비슷한 증상이 있다면 세심히 살펴보는 것이 좋다.
증상은 보통 서서히 진행된다. 초기에는 배변 후에만 잠깐 돌출되고 저절로 들어가지만, 중기에는 손으로 밀어 넣어야 복귀되고, 말기에는 가만히 서 있거나 기침만 해도 빠져나와 저절로 들어가지 않는 상태가 된다. 증상이 오래 방치되면 괄약근 기능이 떨어져 변실금으로 이어질 수 있다.
진단은 문진과 함께 항문과 직장을 직접 살펴보는 이학적 검사로 이뤄진다. 필요한 경우 배변 중 직장의 움직임을 영상으로 확인하는 배변조영술이나 대장내시경을 통해 다른 질환과의 동반 여부를 함께 살핀다. 증상이 애매하거나 간헐적으로 나타나는 경우에는 배변 직후 상태를 사진으로 남겨 진료 시 보여주는 것도 도움이 된다.
증상 애매하면 배변조영술로 확인 가능 /사진=AI 생성 이미지
치료는 증상 정도에 따라 달라진다. 가벼운 경우에는 식이섬유와 수분 섭취를 늘려 변비를 개선하고 배변 시 힘주는 습관을 줄이는 것만으로도 호전될 수 있다. 하지만 탈출이 반복되거나 정도가 심한 경우에는 복강경이나 경회음 접근법 등 수술적 치료가 고려되며, 수술 방식은 환자의 나이와 전신 상태를 고려해 결정된다.
방치할 경우 탈출된 직장 점막이 반복적으로 마찰되면서 궤양이나 출혈이 생길 수 있고, 괄약근이 늘어나 변을 참는 능력이 떨어지는 변실금으로 이어질 위험도 있다. 드물게는 탈출된 조직의 혈류가 막혀 조직이 괴사하는 응급 상황으로 악화될 수 있어 증상을 방치하지 않는 것이 중요하다.
일상에서는 변비를 예방하는 것이 가장 기본적인 관리법이다. 식이섬유가 풍부한 채소와 충분한 수분을 섭취하고, 배변 시 5분 이상 과도하게 힘을 주지 않는 습관을 들이는 것이 좋다. 배변 후 항문 밖으로 덩어리가 느껴지거나 저절로 들어가지 않는 증상이 반복된다면 미루지 말고 외과나 대장항문외과를 찾아 정확한 진단을 받아야 한다.
