최근 들어 책을 읽거나 TV를 볼 때 화면이 안개가 낀 것처럼 뿌옇게 보이거나, 밤에 차 헤드라이트가 유난히 번쩍이며 눈이 부시다고 느끼는 어르신들이 많다. 이런 증상은 나이가 들면서 눈 속 수정체가 혼탁해지는 노인백내장의 대표적인 신호로 꼽힌다. 노인백내장은 노화에 따른 자연스러운 변화의 일종이지만 방치하면 일상생활이 크게 불편해질 수 있어 조기에 증상을 알아채는 것이 중요하다.
백내장은 눈 안에서 빛을 굴절시켜 망막에 상을 맺게 하는 투명한 조직인 수정체가 나이, 자외선 노출, 대사 변화 등의 영향으로 점차 혼탁해지면서 발생한다. 수정체가 흐려지면 빛이 제대로 통과하지 못해 사물의 경계가 희미해지고 색이 바래 보이거나 전체적으로 누렇게 보이는 현상이 나타난다. 대한안과학회에 따르면 노인백내장은 60대 이후 발생률이 급격히 늘어나는 대표적인 노인성 안질환으로 알려져 있다.
초기에는 눈앞에 뿌연 막이 낀 듯한 느낌이나 안개가 낀 것 같은 시야 저하가 주로 나타나며, 시간이 지나면서 밝은 곳에서 눈부심이 심해지고 반대로 어두운 곳에서는 사물을 구분하기가 더 어려워지는 경우가 많다. 한쪽 눈씩 가려 보면 양쪽 시력 차이를 더 뚜렷하게 느낄 수 있으며, 안경이나 돋보기를 바꿔도 시력이 잘 교정되지 않는 것도 특징 중 하나로 꼽힌다.
노인백내장을 키우는 위험 요인으로는 장기간의 자외선 노출, 흡연, 당뇨병, 고혈압, 스테로이드 약물의 장기 복용 등이 거론된다. 특히 당뇨병을 앓고 있는 경우 혈당 조절이 잘되지 않으면 수정체 혼탁이 더 빠르게 진행될 수 있어 혈당 관리가 중요하다는 지적이 나온다. 가족 중 백내장을 앓은 사람이 있다면 발병 시기가 상대적으로 빨라질 수 있다는 연구 결과도 있는 것으로 알려져 있다.
정기적인 안과 검사로 수정체 상태 확인 /사진=AI 생성 이미지
진단은 안과에서 세극등현미경 검사와 시력 검사를 통해 비교적 간단하게 이뤄진다. 의료진은 동공을 확대하는 안약을 넣은 뒤 수정체의 혼탁 정도와 위치, 모양을 확인하고 백내장의 진행 단계를 판단한다. 안압 검사나 안저 검사를 함께 진행해 녹내장이나 황반변성 등 다른 노인성 안질환이 동반됐는지도 함께 살펴보는 것이 일반적이다.
백내장은 약물로 완치되지 않기 때문에 일상생활에 불편을 줄 정도로 진행됐다면 수술적 치료가 권고된다. 혼탁해진 수정체를 제거하고 인공수정체를 삽입하는 수술은 비교적 짧은 시간에 끝나는 경우가 많으며 회복도 빠른 편으로 알려져 있다. 다만 당뇨나 고혈압 등 전신 질환이 있는 경우 수술 전 전신 상태를 꼼꼼히 점검해야 하며, 수술 시기는 안과 전문의와 충분히 상담한 뒤 결정하는 것이 바람직하다.
수술을 미루다가 백내장이 과숙기까지 진행되면 수정체가 단단해지고 염증을 유발할 위험이 커져 수술이 더 복잡해질 수 있다는 점도 유의해야 한다. 또한 시력 저하로 인한 낙상이나 교통사고 위험이 높아질 수 있어, 일상생활에서 불편함이 뚜렷해졌다면 수술을 미루기보다 적절한 시기에 치료를 받는 것이 안전하다는 의견이 많다.
시력 저하로 낙상 위험 커질 수 있어 주의 /사진=AI 생성 이미지
노인백내장을 예방하거나 진행을 늦추기 위해서는 외출 시 자외선 차단 기능이 있는 선글라스나 모자를 착용해 눈을 보호하는 습관이 도움이 될 수 있다. 금연과 적정 체중 유지, 혈당과 혈압을 꾸준히 관리하는 것도 수정체 혼탁을 늦추는 데 긍정적인 영향을 줄 수 있는 것으로 알려져 있다.
비타민C와 비타민E, 루테인 등 항산화 성분이 풍부한 녹황색 채소와 과일을 충분히 섭취하는 식습관도 눈 건강 관리에 도움이 된다고 전문가들은 조언한다. 다만 영양제만으로 백내장을 예방하거나 치료할 수 있다고 단정하기는 어려워 균형 잡힌 식사와 생활습관 개선을 함께 병행하는 것이 바람직하다.
60세 이상이라면 특별한 증상이 없더라도 1~2년에 한 번씩 안과를 방문해 정기적으로 시력과 수정체 상태를 점검하는 것이 좋다. 시야가 뿌옇게 보이거나 눈부심, 야간 시력 저하 등 증상이 느껴진다면 자가 진단에 그치지 말고 안과 전문의를 찾아 정확한 검사를 받아보는 것이 바람직하다.
