아침에 눈을 떴을 때 눈꺼풀이 눈곱으로 붙어 떨어지지 않고, 눈 전체가 붉게 충혈되면서 따갑고 이물감이 느껴진다면 결막염을 의심할 수 있다. 결막염은 눈을 덮고 있는 결막에 염증이 생기는 질환으로, 원인에 따라 경과와 전염성이 다르지만 공통적으로 눈을 쉬게 하고 자극을 줄이는 관리가 회복 속도를 좌우한다.
질병관리청에 따르면 결막염은 크게 바이러스성, 세균성, 알레르기성으로 나뉜다. 바이러스성은 감기처럼 전염력이 강하고 눈물과 충혈이 심하며, 세균성은 누런 눈곱이 많이 끼는 특징이 있다. 알레르기성은 가려움이 두드러지고 양쪽 눈에 동시에 나타나는 경우가 많아 원인 구분이 치료 방향을 정하는 데 중요하다.
결막염 증상을 빠르게 가라앉히려면 가장 먼저 눈을 손으로 만지거나 비비지 않는 습관이 필요하다. 손에 묻은 세균이나 바이러스가 눈으로 옮겨가면 염증이 더 심해지고 반대쪽 눈까지 번질 수 있어서다. 외출 후나 눈 주변을 만지기 전후에는 비누로 손을 꼼꼼히 씻는 것이 기본이다.
차가운 물수건이나 식힌 거즈로 눈 주위를 가볍게 덮어주는 냉찜질은 충혈과 부기, 가려움을 줄이는 데 도움이 된다. 반대로 눈곱이 말라 붙어 눈꺼풀이 떼기 힘들 때는 미지근한 물수건으로 부드럽게 닦아내면 눈곱 제거가 쉬워진다. 찜질용 수건은 매번 깨끗한 것으로 바꿔 사용하고 다른 사람과 공유하지 않아야 한다.
미지근한 물수건으로 눈곱 떼어내면 세척 쉬워져 /사진=AI 생성 이미지
인공눈물은 눈의 건조함을 덜어주고 먼지나 분비물을 씻어내는 효과가 있어 결막염으로 인한 불편감을 줄이는 데 흔히 쓰인다. 다만 세균성 결막염이 의심되는 경우 임의로 항생제 안약을 사용하거나 다른 사람이 쓰던 안약을 나눠 쓰는 것은 피해야 한다. 증상이 심하거나 눈곱이 지속되면 안과에서 정확한 진단을 받고 처방받은 약을 사용하는 것이 안전하다.
콘택트렌즈를 착용하는 사람은 결막염 증상이 있는 동안 렌즈 사용을 중단하고 안경으로 바꾸는 것이 좋다. 렌즈 표면에 염증을 유발한 세균이나 바이러스가 남아 있으면 증상이 반복되거나 악화될 수 있기 때문이다. 눈 화장 역시 염증이 가라앉을 때까지 쉬는 것이 자극을 줄이는 데 도움이 된다.
결막염은 전염성이 있는 경우가 많아 수건, 베개, 세면도구를 가족과 따로 쓰는 것이 확산을 막는 데 중요하다. 특히 바이러스성 결막염은 전염력이 강해 증상이 심한 시기에는 수영장이나 목욕탕 같은 공동시설 이용을 자제하고, 어린이는 증세가 가라앉을 때까지 등원이나 등교를 피하는 것이 권장된다.
수건과 세면도구 따로 쓰면 가족 전염 줄일 수 있어 /사진=AI 생성 이미지
충분한 수면과 눈의 휴식도 회복에 영향을 준다. 스마트폰이나 컴퓨터 화면을 오래 보면 눈의 피로와 자극이 더해져 충혈이 심해질 수 있으므로 증상이 있는 동안에는 화면 사용 시간을 줄이고 실내 공기가 건조하지 않도록 환기나 가습에도 신경 쓰는 것이 좋다.
대부분의 결막염은 1~2주 안에 저절로 호전되지만 다음과 같은 경우에는 안과 진료가 필요하다. 눈의 통증이 심하거나 시력이 떨어지는 느낌, 빛을 보기 힘든 증상, 눈을 뜨기 어려울 정도의 부기가 동반되면 단순 결막염이 아닌 다른 각막 질환일 가능성도 있어 전문의 확인이 필요하다.
결막염을 빨리 낫게 하는 특별한 비법은 없지만 손 씻기, 눈 비비지 않기, 개인 물건 구분해서 쓰기 같은 기본적인 생활 습관이 회복을 돕고 주변 전염을 막는 가장 확실한 방법이다. 증상이 며칠 이상 지속되거나 점점 심해진다면 늦지 않게 안과를 찾아 정확한 원인을 확인하는 것이 좋다.
