커피를 삼키다 들리는 딸깍 소리, 그 순간의 궁금증
월요일 아침, 사무실 탕비실에서 커피를 한 모금 삼키는 순간 목 한쪽에서 딸깍 소리가 들립니다. 옆에 있던 동료는 전혀 알아채지 못했지만, 본인만 며칠째 그 소리를 느끼고 있다면 궁금증이 커질 수밖에 없습니다. 침 삼킬 때마다 목 한쪽에서 딸깍하는 소리가 나요라는 질문은 이렇게 아주 평범한 순간, 물이나 밥을 넘기다가 문득 시작됩니다.
이 소리는 대부분 목 안의 연골과 뼈가 서로 스치면서 나는 물리적인 마찰음입니다. 다만 한쪽에서만 반복되고 통증이나 이물감, 목소리 변화가 함께 나타난다면 단순한 마찰음과는 다른 원인을 살펴봐야 하는 신호일 수 있습니다.
목 속 뼈와 연골이 만들어내는 소리의 구조
목소리를 만드는 후두의 갑상연골은 삼킬 때마다 설골(목뿔뼈)에 매달려 위아래로 움직입니다. 이 과정에서 갑상연골이 경추(목뼈) 표면을 스치면 딸깍거리는 마찰음이 생기는데, 이는 상당수 사람에게서 나타나는 정상적인 움직임입니다.
그런데 한쪽에서만 소리가 반복되거나 통증이 동반된다면 두 가지를 먼저 떠올려볼 수 있습니다. 하나는 귀 아래쪽에서 목 안쪽으로 뻗은 붓돌기(경상돌기)가 평소보다 길게 자란 경우이고, 다른 하나는 설골 끝부분에 있는 설골 점액낭에 염증이 생겨 삼킬 때마다 마찰이 커지는 경우입니다.
딸깍 소리와 함께 살펴야 할 증상들
단순한 마찰음은 통증 없이 소리만 나는 경우가 대부분입니다. 반면 고개를 돌리거나 옆으로 기울일 때 통증이 심해지고 목뿔뼈 옆쪽을 손으로 누르면 콕콕 찌르는 듯한 통증이 느껴진다면 염증성 원인을 의심해볼 수 있습니다.
목 안쪽에 이물감이 있으면서 입냄새가 함께 심해지는 경우는 딸깍 소리와는 별개의 문제일 가능성이 있습니다. 실제로 만성 건락성 편도염 환자를 대상으로 한 연구에서는 편도결석과 구취 사이의 연관성이 확인된 바 있습니다.
편도결석이 있는 경우 비정상 휘발성 황화합물(VSC) 수치가 나타날 위험이 정상군보다 약 10배 높았고, 비정상군의 VSC 측정값은 정상군의 약 5.2배였습니다.[1]
먼저 집에서 확인해 볼 수 있는 것들
병원에 가기 전에 스스로 확인할 수 있는 것들도 있습니다.
- 고개를 좌우로 천천히 돌려보며 소리가 매번 같은 지점에서 나는지 확인합니다.
- 목뿔뼈 옆쪽, 귀 아래에서 손가락 두 마디 정도 내려온 자리를 가볍게 눌러 통증이 있는지 봅니다.
- 하루 물 섭취량을 6~8컵(약 1.2~1.5리터)으로 유지해 목 점막의 건조함을 줄입니다.
- 소리가 매일 반복되는지, 강도가 점점 세지는지 날짜별로 기록해둡니다.
이렇게 관찰한 소리가 2주 이상 매일 반복되면서 강도가 세진다면, 이후 검사 단계로 넘어가는 판단 기준이 됩니다.
검사에서는 무엇을 보고 정상과 이상을 가릴까
진료실에서 가장 먼저 하는 것은 손으로 갑상연골을 좌우로 살짝 밀어보는 후두 마찰음 검사입니다. 좌우 어느 방향으로 밀어도 비슷한 강도로 딸깍거림이 재현되고 통증이 없다면 정상적인 마찰음으로 판단합니다.
이것만으로 판단이 어려우면 목 CT나 단순 X선 촬영으로 넘어갑니다. 붓돌기의 길이는 보통 2.5cm 이하를 정상 범위로 보고, 3cm를 넘으면 이글증후군과 연관된 증상을 설명하는 기준으로 삼습니다.
설골 점액낭염이 의심되면 초음파로 설골 주변에 액체가 고인 낭이 있는지 확인합니다. 낭 안쪽에 액체가 차 있고 눌렀을 때 통증이 재현되면 염증성 변화로 해석합니다.
목 CT를 촬영하다 보면 딸깍 소리와는 무관하게 다른 소견이 함께 발견되는 경우도 있습니다. 한국 환자를 대상으로 한 후향적 CT 연구에서는 이런 우연한 발견의 빈도를 보여줍니다.
한국 환자 3,886명을 대상으로 한 후향적 MDCT 연구에서 구개편도결석 유병률은 30.3%였고, 남성(33.3%)이 여성(28.2%)보다 높았으며 연령이 증가할수록 유병률도 유의하게 높아졌습니다.[2]
다만 영상검사를 모두 마쳐도 특별한 구조적 이상이 확인되지 않는 경우가 있고, 이런 경우에는 지속적인 관찰만으로 충분한 경우가 많습니다.
통증 여부에 따라 접근 방법이 달라집니다
통증 없이 소리만 반복되는 경우에는 손으로 만져보며 경과를 지켜보는 관찰이, 통증이나 삼킴 시 불편감이 함께 나타나는 경우에는 영상검사로 원인을 확인하는 접근이 더 맞습니다.
검사 과정에서 딸깍 소리와 무관한 소견이 함께 나오더라도, 그 소견 자체가 곧바로 추가 치료를 의미하지는 않습니다. 편도결석과 관련한 국외 이비인후과 합의문에서도 이런 접근을 확인할 수 있습니다.
ENT Scotland·NHS Lothian의 편도결석 관리 합의문(2019)은 편도결석이 일반적으로 증상이 경미하며, 편도결석만으로는 편도절제술을 제공하지 않는다는 입장을 밝히고 있습니다.[3]
이런 신호가 있으면 진료를 미루지 않아야 합니다
소리가 2주 넘게 매일 반복되면서 강도가 세지는 경우, 삼킬 때 통증이나 걸리는 느낌이 함께 나타나는 경우, 목소리가 변하거나 목에서 덩어리가 만져지는 경우, 특별한 이유 없이 체중이 줄어드는 경우가 여기에 해당합니다. 이런 신호는 갑상연골 마찰음의 범주를 넘어서는 소견일 수 있습니다.
