임신 중반 이후 식사 후 가슴 아래가 타는 듯 쓰리고 목까지 신물이 올라오는 경험을 하는 임산부가 많다. 이런 증상은 흔히 역류성식도염으로 불리며 임신 중 흔하게 나타나는 소화기 증상 중 하나다. 임신호르몬 변화와 자궁 크기 증가가 겹쳐 위산이 식도로 역류하기 쉬운 상태가 되기 때문이다.
임신 중 분비량이 늘어나는 프로게스테론은 위와 식도 사이를 막아주는 하부식도조임근을 느슨하게 만드는 작용을 한다. 이 근육이 제대로 조여지지 않으면 위 속 산성 내용물이 식도로 쉽게 넘어오면서 가슴 쓰림과 신물 올라옴 같은 증상이 나타난다.
임신이 진행되면서 커지는 자궁이 위를 아래에서 밀어 올리는 압박도 역류를 부추기는 요인이다. 특히 임신 후반기로 갈수록 복부 공간이 좁아지므로 증상이 더 자주, 더 심하게 느껴지는 경우가 많다.
대표적인 증상으로는 식후 가슴 중앙이나 명치 부근이 타는 듯한 느낌, 목이나 입안까지 신맛 또는 쓴맛이 올라오는 느낌, 마른기침, 목이 간질거리는 느낌 등이 있다. 누워 있거나 상체를 숙이는 자세에서 증상이 심해지는 경향도 특징적이다.
증상은 보통 식후 30분에서 1~2시간 사이에 나타나며, 밤에 누운 자세에서 더 불편해지는 경우가 흔하다. 식사량이 많거나 기름진 음식, 카페인이 든 음료를 섭취한 뒤에는 증상이 악화될 수 있어 식습관 점검이 필요하다.
소량씩 자주 먹으면 역류 증상 줄일 수 있어 /사진=AI 생성 이미지
식도염 증상을 완화하기 위해서는 하루 식사를 여러 번으로 나눠 조금씩 먹는 것이 도움이 된다. 한 번에 많은 양을 먹으면 위 내부 압력이 높아져 역류가 더 쉽게 일어나기 때문에 식사량을 줄이고 천천히 먹는 습관을 들이는 것이 좋다.
기름진 음식, 매운 음식, 탄산음료, 초콜릿, 커피 등은 하부식도조임근을 더 이완시키거나 위산 분비를 늘릴 수 있어 되도록 줄이는 것이 바람직하다. 식사 후 바로 눕지 않고 최소 2~3시간 정도 앉은 자세를 유지하는 것도 증상 예방에 도움이 된다.
잠잘 때는 상체를 약간 높인 자세로 눕는 것이 역류 완화에 효과적이라고 알려져 있다. 베개를 겹쳐 사용하거나 매트리스 머리 쪽을 살짝 올려 식도보다 위가 낮은 위치에 놓이도록 하는 방법이 흔히 권장된다.
상체를 높인 수면 자세가 역류 완화에 도움 /사진=AI 생성 이미지
증상이 심할 경우 임의로 일반의약품을 복용하기보다는 반드시 산부인과 전문의와 상담한 뒤 임신 중 복용 가능한 제산제나 약물을 처방받는 것이 안전하다. 식품의약품안전처는 임신부가 약물을 복용할 때는 반드시 의료진과 상의할 것을 권고하고 있다.
임신 후반기에 명치나 윗배가 아프고 답답한 느낌은 단순 역류성식도염 외에도 임신중독증과 같은 질환에서도 나타날 수 있어 주의가 필요하다. 혈압이 높아지거나 손발이 붓는 증상이 함께 나타난다면 역류성식도염으로 넘기지 말고 병원에서 혈압과 소변 검사를 받아보는 것이 안전하다.
체중이 갑자기 줄거나 음식을 삼키기 어려운 증상, 구토에 피가 섞여 나오는 증상, 가슴 통증이 심하게 지속되는 경우에는 단순 역류성식도염이 아닌 다른 원인을 확인하기 위해 빠르게 병원을 찾아야 한다.
역류성식도염은 대부분 출산 후 호르몬이 안정되고 자궁 압박이 사라지면서 자연스럽게 호전되는 경우가 많다. 다만 증상이 일상생활에 지장을 줄 정도로 심하거나 점점 악화된다면 참지 말고 산부인과나 소화기내과 진료를 받아 적절한 관리 방법을 찾는 것이 좋다.
