코골이를 둘러싼 흔한 오해, 정의부터 다시 짚어봅니다
혹시 가족에게 「어젯밤에 또 코 골았어」라는 말을 들어본 적이 있으신가요? 아니면 분명 충분히 잤는데도 아침에 머리가 무겁고 개운하지 않은 적은 없으신가요?
서북구에 사는 성인 중에도 이 두 질문에 고개를 끄덕이는 경우가 드물지 않습니다. 코골이를 단순한 잠버릇으로 여기고 지내다가, 가족의 지적이 반복되면서 그제야 원인을 궁금해하는 경우가 흔합니다.
코골이라는 단어 자체부터 정확히 짚을 필요가 있습니다.
질병관리청 국가건강정보포털은 코골이를 「수면 중에 코, 후두 등 상기도 구조물의 떨림 현상으로 생기는 반복적인 소리」로 정의합니다.[1]
즉 코골이는 기도를 이루는 조직이 좁아진 틈을 공기가 지나가면서 떨리는 소리이며, 단순한 습관이 아니라 상기도 구조와 직접 연결된 신체 현상입니다. 코골이는 잠버릇이 아니라 기도 상태를 보여주는 신호라는 점이 이 정의만 봐도 분명합니다.
기도 속에서 실제로 벌어지는 일 — 코골이의 원인
코골이는 상기도의 여러 구조가 함께 만들어내는 현상입니다. 숨 쉬는 통로의 어느 지점이 좁아지느냐에 따라 소리의 성격도 달라집니다.
- 비중격이 휘어 콧속 통로 자체가 좁은 경우
- 편도나 아데노이드 조직이 커져 공간을 차지하는 경우
- 혀뿌리(설근)가 뒤로 처져 기도 입구를 좁히는 경우
- 연구개와 목젖 주변 조직이 늘어진 경우
- 목 주변 지방 침착으로 기도가 눌리는 경우
소아를 대상으로 한 국내 조사에서도 체중과 생활 환경이 코골이 위험과 함께 나타났습니다.
「Clinical Psychopharmacology and Neuroscience」(2020)의 천안 초등학생 조사에서, 수면호흡장애 고위험(코골이 점수 2점 이상)은 남아(OR=1.47, p<0.001), 과체중(OR=2.20, p<0.001), 현재 간접흡연 노출(OR=1.38, p<0.001)과 유의하게 관련되었습니다.[2]
여기서 과체중의 교차비는 2.20으로 나타났지만, 이는 체중 하나만으로 코골이가 결정된다는 뜻이 아니라 성별이나 간접흡연 같은 다른 요인도 함께 작용했다는 의미입니다.
마른 체형, 젊은 나이라도 코골이에서 자유롭지 않습니다
「살이 찌지 않으면 코를 골지 않는다」는 믿음은 사실과 다릅니다. 마른 체형이라 안심하는 경우가 있지만, 실제로는 비중격이 휘어 있거나 편도 조직이 선천적으로 큰 구조라면 체중과 무관하게 코골이가 나타날 수 있습니다.
「젊으니까 괜찮다」는 생각도 마찬가지입니다. 아데노이드나 편도 조직은 성장기에 오히려 커지는 시기가 있어, 소아나 청소년 시기에도 구조적 원인으로 코골이가 나타날 수 있습니다. 체중은 여러 원인 가운데 하나일 뿐이며, 마른 체형이나 어린 나이가 코골이를 피해 가는 조건은 아닙니다.
청소년 코골이를 가볍게 보기 어려운 이유
코골이가 흔히 자연스러운 성장 과정으로 여겨지지만, 실제 조사 결과는 다른 면을 보여줍니다.
서울여자간호대 이혜진 교수팀이 경기도 중고등학교 2곳 학생 276명을 조사한 결과, 코골이 습관이 있는 학생은 14.1%, 이갈이는 9.1%, 악몽은 10.9%였고 25.7%는 밤에 잠을 자주 깨는 등 깊은 잠을 자지 못한 것으로 나타났습니다. 코골이·이갈이·악몽·선잠 등 수면의 질이 떨어지는 청소년의 문제행동 점수는 52.8점으로, 특별한 잠버릇이 없는 청소년(45.9점)보다 높게 나타났습니다.[3]
문제행동 점수가 52.8점 대 45.9점으로 차이가 난다는 결과는, 코골이를 포함한 수면의 질 저하가 단순히 몸이 피곤한 것을 넘어 낮 동안의 행동이나 정서에도 영향을 줄 수 있다는 점을 보여줍니다.
검사와 치료, 상황에 따라 선택지가 달라집니다
코골이 평가에 쓰이는 검사는 한 가지가 아니며, 목적과 상황에 따라 적합한 방법이 다릅니다.
코골이 소리만 반복되고 무호흡 의심이 적다면 간이수면검사로 먼저 선별한 뒤 구조적 원인을 내시경으로 확인하는 순서가 적절하고, 호흡이 멎는 순간이 자주 목격된다면 처음부터 수면다원검사를 통해 정밀하게 확인하는 쪽이 필요합니다.
치료는 생활습관 교정(체중 관리, 옆으로 자기, 절주), 구강내 장치, 양압기(CPAP), 수술적 치료(편도아데노이드절제술, 비중격교정술 등)로 나뉩니다. 소아의 경우 편도·아데노이드 절제 수술 효과를 다룬 연구도 있습니다.
편도아데노이드절제술의 캐치업 성장(catch-up growth) 효과는 폐쇄성 수면무호흡증 소아에서 입증되어 있으나, 만성 코골이(빈번한 폐쇄성 호흡사건이 없는)를 특징으로 하는 경증 수면호흡장애 소아에서의 영향은 이 연구 전까지 명확하지 않았습니다.[4]
다만 치료라고 해서 결과가 모두 같지는 않습니다. 수술 후에도 코골이가 완전히 사라지지 않는 경우가 있고, 양압기는 효과가 뚜렷한 편이지만 매일 착용하는 습관을 들이기까지 적응 기간이 필요합니다.
숨이 멎는 순간이 반복될 때 달라지는 것들
초기에는 숨소리가 거칠어지는 정도지만, 기도가 좁아지는 정도가 심해지면 코골이 소리 사이에 호흡이 멈췄다가 다시 몰아쉬는 패턴이 나타납니다. 이 단계에서는 수면 구조 자체가 깨지면서 낮 동안의 피로감과 집중력 저하가 뚜렷해집니다.
코골이와 무호흡이 함께 반복되면 수면 중 산소 공급이 일시적으로 줄어들고, 이런 상태가 오래 이어지면 심혈관계에 부담을 줄 수 있습니다. 다음과 같은 신호가 있다면 진료를 통한 확인이 필요합니다.
- 자다가 숨이 10초 이상 멎는 모습을 가족이 목격한 경우
- 코골이 소리가 점점 커지고 횟수도 잦아지는 경우
- 아침에 두통이나 입마름이 반복되는 경우
- 낮 동안 참기 어려운 졸음이 이어지는 경우
- 소아의 경우 입으로 숨쉬기나 집중력 저하가 함께 나타나는 경우
코골이 관리, 자주 헷갈리는 부분을 짚어봅니다
서북구 지역에서 코골이 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 서울성모이비인후과의원(이비인후과)이 있으며, 위치는 충남 천안시 동남구 만남로 26, 301호(신부동)로 아트박스 천안신부점 인근 약 250m 지점입니다.
