가족이 모여 식사를 하다가 어머니나 아버지가 방금 했던 질문을 또 묻거나 같은 이야기를 반복해서 자녀들이 당황하는 경우가 적지 않다. 처음에는 단순한 건망증으로 넘기기 쉽지만 이런 반복이 잦아진다면 노년기 인지기능 저하의 초기 신호일 가능성을 살펴볼 필요가 있다.
노화에 따른 자연스러운 건망증과 경도인지장애는 겉보기에 비슷해 보이지만 차이가 있다. 단순 건망증은 힌트를 주면 금방 기억을 떠올리고 일상생활에 큰 지장이 없는 반면 경도인지장애는 반복적으로 같은 질문을 하거나 중요한 일정을 자주 놓치는 양상으로 나타난다.
대표적인 신호로는 몇 분 전에 나눈 대화 내용을 기억하지 못해 같은 말을 되풀이하는 것, 물건을 둔 자리를 기억하지 못해 찾는 일이 늘어나는 것, 익숙한 길에서도 방향을 헷갈리는 것 등이 있다. 이런 모습이 한 가지가 아니라 여러 가지로 겹쳐 나타난다면 주의가 필요하다.
언어 능력의 변화도 눈여겨볼 대목이다. 평소 자연스럽게 쓰던 단어가 잘 떠오르지 않아 '그거, 저거'와 같은 표현을 자주 쓰거나 문장을 끝맺지 못하고 머뭇거리는 일이 늘어난다면 단순한 노화성 변화인지 확인이 필요한 상태일 수 있다.
적절한 단어가 떠오르지 않아 머뭇거리는 순간 /사진=AI 생성 이미지
계산이나 판단 능력에서도 변화가 나타날 수 있다. 전에는 쉽게 처리하던 계산이나 일정 관리를 어려워하거나 요리 순서를 헷갈려 하는 경우, 평소와 다르게 돈 관리에서 실수가 반복되는 경우도 경도인지장애의 신호로 알려져 있다.
성격이나 감정의 변화도 함께 나타날 수 있다. 활동적이던 사람이 갑자기 외출이나 모임을 꺼리고 위축되거나 평소보다 짜증이나 불안이 늘어나는 모습을 보이기도 한다. 이런 변화는 가족이 먼저 알아채는 경우가 많다.
다만 이런 증상이 한두 번 나타났다고 곧바로 치매로 단정할 수는 없다. 경도인지장애는 치매로 진행하는 경우도 있지만 상당수는 그 상태를 유지하거나 호전되기도 하는 것으로 알려져 있어 섣부른 걱정보다는 정확한 평가가 우선이다.
가족이 이런 신호를 여러 번 반복해서 발견했다면 혼자 걱정하기보다 전문적인 평가를 받아보는 것이 바람직하다. 가까운 사람이 먼저 변화를 눈치채는 경우가 많으므로 평소 대화와 생활 모습을 꾸준히 관찰해두는 태도가 도움이 된다.
인지기능 변화가 의심된다면 전국 보건소에 설치된 치매안심센터를 방문해 선별검사를 받아볼 수 있다. 치매안심센터는 간단한 인지기능 선별검사를 무료로 제공하며 결과에 따라 협약병원 등에서 추가 진료를 안내받을 수 있다.
병원에서는 신경심리검사와 함께 필요한 경우 뇌 영상검사를 통해 인지기능 저하의 원인과 정도를 정밀하게 평가한다. 갑상선질환이나 비타민 부족, 우울증 등 치료 가능한 원인에 의한 인지저하도 있어 정확한 감별이 중요하다.
전문가들은 조기에 발견해 관리를 시작하면 진행을 늦추는 데 도움이 될 수 있다고 설명한다. 평소 가족과의 대화에서 같은 말이나 질문이 반복되는지 관심을 갖고 지켜보고, 규칙적인 생활과 적절한 신체활동을 유지하며 변화가 두 달 이상 지속되면 치매안심센터나 병원을 찾아 검사를 받는 것이 좋다.
