최근 들어 두 뺨과 이마에 갈색 반점이 번지듯 퍼지고, 시간이 지날수록 색이 점점 짙어지는 것 같다며 병원을 찾는 이들이 늘고 있다. 통증이나 가려움은 없지만 얼굴 전체 피부색이 칙칙해 보여 고민하는 경우가 많다. 이런 증상은 대표적인 색소질환인 기미일 가능성이 크다.
기미는 얼굴 피부의 멜라닌세포가 과도하게 활성화돼 색소가 쌓이면서 생기는 만성 색소질환이다. 자외선 노출이 가장 큰 유발 요인으로 꼽히며, 임신이나 경구피임약 복용으로 인한 호르몬 변화도 영향을 줄 수 있다.
유전적 요인이나 가족력이 있는 경우 더 쉽게 나타나는 것으로 알려져 있으며, 열에 자주 노출되는 작업환경이나 특정 화장품 사용도 색소 침착을 악화시키는 요인으로 지목된다.
기미는 주로 광대뼈 주변, 이마, 콧등, 윗입술 위쪽 등 얼굴 중앙부에 좌우 대칭으로 나타나는 특징이 있다. 경계가 비교적 뚜렷한 갈색 또는 짙은 갈색 반점 형태로 보이며, 여름철 자외선이 강한 시기에 더 짙어지는 경향을 보인다.
두 뺨에 대칭으로 번진 갈색 기미 반점 /사진=AI 생성 이미지
피부과에서는 우드램프나 피부 확대 검사를 통해 색소가 표피에만 있는지 진피까지 침범했는지를 살펴본다. 색소 침착의 깊이에 따라 치료 반응과 관리 방향이 달라질 수 있어 정확한 진단이 중요하다는 설명이다.
치료는 자외선 차단을 기본으로 하면서 미백 성분이 포함된 외용제를 꾸준히 바르는 방식이 흔히 사용된다. 하이드로퀴논이나 비타민C, 트라넥삼산 등의 성분이 색소 생성을 억제하는 데 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 보고돼 있다.
다만 이러한 성분이 포함된 제품이라도 개인의 피부 상태와 색소 깊이에 따라 효과와 부작용 양상이 다르게 나타날 수 있어, 자가 처방보다는 피부과 전문의와 상담한 뒤 사용하는 것이 안전하다는 지적이 나온다.
우드램프로 색소 침착 깊이를 확인하는 모습 /사진=AI 생성 이미지
레이저 치료는 색소를 분해하는 데 효과적일 수 있지만 자극이 과도할 경우 오히려 색소가 짙어지는 염증 후 색소침착을 유발할 수 있어 신중하게 접근해야 한다는 의견도 있다. 치료 전후 충분한 보습과 자외선 차단이 병행돼야 한다.
일상에서는 외출 30분 전 자외선 차단제를 충분량 바르고, 2~3시간마다 덧바르는 습관이 기미 악화를 막는 데 가장 기본적인 방법으로 꼽힌다. 모자나 양산 등 물리적 차단 수단을 함께 활용하는 것도 도움이 된다.
뜨거운 사우나나 찜질방처럼 열 자극이 강한 환경을 자주 찾는 습관도 색소 침착을 부추길 수 있어 주의가 필요하다. 피부에 자극을 주는 각질 제거나 과도한 마사지 역시 색소를 악화시킬 수 있어 피하는 것이 좋다.
새로 생긴 반점이 짧은 기간에 빠르게 커지거나 모양이 불규칙하고 색이 고르지 않다면 단순 기미가 아닌 다른 피부질환일 가능성도 있어 피부과 진료를 받아보는 것이 바람직하다. 평소 자외선 차단과 보습을 꾸준히 지키는 생활습관이 기미 관리의 기본이다.
