아이가 갑자기 고열이 나면서 평소와 달리 축 늘어지거나 목을 움직이기 힘들어한다면 부모는 당황하기 마련이다. 이런 증상이 겹칠 때 의심해볼 수 있는 질환 중 하나가 뇌수막염이다. 뇌와 척수를 감싸는 막에 염증이 생기는 질환으로, 세균이나 바이러스 감염이 주된 원인으로 알려져 있다. 초기에는 감기나 장염과 구분하기 어려워 치료 시기를 놓치는 경우도 있어 주의가 필요하다.
뇌수막염의 대표 증상으로는 고열, 심한 두통, 구토, 목이 뒤로 젖혀질 정도로 뻣뻣해지는 목 경직 등이 꼽힌다. 아이가 머리를 숙이거나 턱을 가슴 쪽으로 당기는 동작을 힘들어하고 통증을 호소한다면 단순 감기와는 다른 신호로 볼 수 있다. 빛을 보면 눈이 부시다며 얼굴을 찌푸리거나 평소보다 소리에 예민하게 반응하는 것도 함께 나타날 수 있다.
다만 나이가 어릴수록 전형적인 증상이 뚜렷하게 나타나지 않는다는 점을 유의해야 한다. 특히 생후 수개월 이하 영아는 목 경직 같은 신호 대신 평소와 다르게 축 처지거나 잘 먹지 않고 보채는 정도로만 증상이 나타나는 경우가 많다. 정수리 쪽 숨구멍인 대천문이 평소보다 부풀어 오른 듯 느껴진다면 이 역시 주의 깊게 살펴봐야 할 신호 중 하나로 알려져 있다.
아이가 평소와 달리 안아줘도 울음을 그치지 않거나, 반대로 자극에도 반응이 둔해지고 축 늘어지는 모습을 보인다면 보호자가 가장 먼저 알아채는 변화일 수 있다. 피부에 멍처럼 보이는 자반이나 발진이 번져가고, 눌러도 색이 사라지지 않는다면 세균성 뇌수막염을 의심할 수 있는 징후로 거론된다. 이런 발진이 나타나면 지체하지 말고 응급실을 찾는 것이 좋다.
자반 형태 발진은 세균성 뇌수막염 의심 신호 /사진=AI 생성 이미지
질병관리청에 따르면 뇌수막염은 원인에 따라 세균성과 바이러스성으로 크게 나뉜다. 바이러스성은 비교적 경과가 가볍게 지나가는 경우가 많지만, 세균성은 진행이 빠르고 치료가 늦어지면 청력 손실이나 신경학적 후유증으로 이어질 수 있어 신속한 진단과 항생제 치료가 중요하다고 알려져 있다. 따라서 의심 증상이 있을 때는 자가 판단보다 의료기관의 진찰을 받는 것이 우선이다.
병원에서는 혈액검사와 함께 허리에서 뇌척수액을 뽑아 분석하는 척수천자 검사를 통해 염증 여부와 원인균을 확인하게 된다. 검사 결과가 나오기까지 시간이 걸릴 수 있어 의심이 강할 경우 결과를 기다리는 동안에도 항생제 치료를 먼저 시작하는 경우가 흔하다. 조기 치료가 후유증을 줄이는 데 중요한 만큼 증상 발현 시점을 정확히 기억해 의료진에게 전달하는 것이 도움이 된다.
예방을 위해서는 백신 접종이 가장 기본적인 방법으로 꼽힌다. 국가예방접종 지원 대상인 뇌수막염균 관련 백신과 폐구균, 헤모필루스 인플루엔자균 백신 등을 정해진 시기에 맞춰 접종하면 세균성 뇌수막염의 주요 원인균 감염을 상당 부분 예방할 수 있는 것으로 알려져 있다. 접종 일정을 놓쳤다면 소아청소년과와 상담해 보충 접종 여부를 확인하는 것이 좋다.
정해진 시기의 예방접종이 세균성 감염 예방에 도움 /사진=AI 생성 이미지
뇌수막염을 일으키는 바이러스나 세균 중 일부는 기침이나 재채기로 전파될 수 있어 손 씻기 같은 기본적인 위생 관리도 예방에 도움이 된다. 외출 후나 식사 전에는 비누로 손을 꼼꼼히 씻도록 지도하고, 어린이집이나 학교에서 비슷한 증상을 보이는 또래가 있다면 당분간 밀접 접촉을 피하는 것도 바람직하다.
아이가 고열과 함께 목을 가누기 힘들어하거나, 평소와 다르게 심하게 처지고 반응이 느려지는 모습을 보인다면 야간이라도 지체하지 말고 응급실을 찾아야 한다. 특히 발진이 빠르게 번지거나 경련이 동반된다면 응급 상황으로 판단하고 즉시 119에 연락해 신속하게 병원으로 이동하는 것이 바람직하다.
평소 아이의 예방접종 일정을 꼼꼼히 챙기고, 열이 날 때는 체온 변화와 함께 목 움직임, 먹는 양, 보채는 정도 등을 함께 관찰하는 습관을 들이는 것이 좋다. 증상이 애매하더라도 평소와 다른 모습이 지속된다면 가까운 소아청소년과나 응급실에서 진찰을 받아보는 것이 안전하다.
