가만히 앉아 있다가도 갑자기 머리가 핑 돌고 주변이 빙빙 도는 듯한 어지럼증을 호소하는 사람이 적지 않다. 몇 초 만에 가라앉는 경우도 있지만 어지럼증이 반복되거나 오래 이어진다면 단순히 피로나 컨디션 탓으로 넘기지 말고 정확한 원인을 확인하는 것이 바람직하다는 지적이 나온다.
어지럼증은 특정한 하나의 질환을 가리키는 이름이 아니라 몸이 균형을 잃었을 때 나타나는 증상 자체를 뜻한다. 원인에 따라 귀 속 평형기관 이상, 혈압 변화, 뇌혈관질환, 약물 부작용, 심리적 요인 등 매우 다양한 질환이 숨어 있을 수 있어 자가진단보다는 의료진의 정확한 평가가 꼭 필요하다.
가장 흔하게 꼽히는 원인 중 하나는 양성 돌발성 체위성 현훈, 흔히 이석증으로 불리는 질환이다. 고개를 돌리거나 누웠다가 일어나는 등 자세를 바꿀 때 순간적으로 세상이 빙빙 도는 듯한 느낌이 들다가 수십 초에서 1분 이내에 가라앉는 특징을 보인다.
내이에 림프액이 과도하게 쌓이면서 발생하는 메니에르병도 어지럼증의 흔한 원인으로 알려져 있다. 어지럼증과 함께 한쪽 귀의 청력 저하, 귀울림 같은 이명이 동반되며 증상이 반복적으로 나타나는 경향이 있어 이비인후과 진료가 필요하다.
어지럼증 원인 확인 위한 청력 검사 장면 /사진=AI 생성 이미지
앉아 있다가 갑자기 일어설 때 순간적으로 핑 도는 느낌을 받는다면 기립성 저혈압을 의심해 볼 수 있다. 수분 섭취가 부족하거나 고령인 경우, 혈압약이나 수면제 등 특정 약물을 복용 중인 경우 이런 증상이 더 자주 나타나는 것으로 알려져 있다.
특히 주의해야 할 것은 뇌혈관질환으로 인한 어지럼증이다. 팔다리에 힘이 빠지거나 말이 어눌해지고 시야가 흐려지는 증상, 평소와 다른 양상의 심한 두통이 어지럼증과 함께 나타난다면 일시적 뇌혈류 장애나 뇌경색 초기 증상일 가능성이 있어 즉시 응급실을 찾는 것이 안전하다.
이런 위험 신호가 동반될 경우 병원에서는 문진과 신경학적 검사 외에 뇌 MRI나 CT 같은 영상검사를 통해 뇌혈관이나 뇌구조에 이상이 있는지 확인하게 된다. 동시에 청력검사와 평형기능검사 등 이과적 검사를 함께 진행해 원인을 좁혀 나가는 경우도 많다.
뇌혈관질환 감별 위한 뇌 MRI 검사 장면 /사진=AI 생성 이미지
빈혈, 저혈당, 갑상선 기능 이상도 어지럼증을 유발할 수 있는 원인으로 꼽힌다. 또한 혈압약, 수면제, 항불안제 등 평소 복용 중인 약물의 부작용으로 어지럼증이 나타나는 경우도 있어 복용 중인 약을 다시 점검해 보는 것도 도움이 될 수 있다.
과로와 수면 부족, 스트레스 역시 어지럼증을 악화시키는 요인으로 꼽힌다. 뚜렷한 질환이 확인되지 않는데도 어지럼증이 반복된다면 규칙적인 수면과 적절한 휴식, 충분한 수분 섭취 같은 생활습관 개선만으로도 증상이 눈에 띄게 완화되는 경우가 있다.
어지럼증이 하루 이상 지속되거나 자주 반복된다면 방치하지 말고 이비인후과나 신경과를 찾아 정확한 원인을 확인하는 것이 좋다. 특히 팔다리 마비, 언어장애, 심한 두통, 시야 이상 같은 증상이 함께 나타난다면 지체하지 말고 곧바로 응급실을 방문해야 한다.
