갑자기 명치 부근 윗배가 칼로 찌르는 듯 아프면서 등까지 뻗치고, 속이 울렁거려 토할 것 같은 느낌까지 든다면 췌장염을 의심해볼 수 있다. '췌장염 약'을 찾는 사람이 많지만, 이 염증을 바로 없애주는 알약이 따로 정해져 있는 것은 아니다. 원인을 찾아 없애고 통증과 염증을 가라앉히는 치료가 핵심이다.
췌장염은 췌장이 스스로 만든 소화 효소에 의해 염증을 일으키는 질환이다. 급성 췌장염의 대표적인 원인으로는 과도한 음주와 담석이 꼽히며, 중성지방이 지나치게 높은 고지혈증이나 일부 약물, 드물게는 복부 외상도 원인이 될 수 있다고 알려져 있다.
증상은 명치에서 시작해 좌측 윗배로 퍼지고, 등 쪽으로까지 뻗치는 통증이 특징이다. 기름진 음식이나 술을 마신 뒤 몇 시간 안에 통증이 심해지는 경우가 많고, 메스꺼움과 구토, 발열이 함께 나타나기도 한다. 몸을 앞으로 숙이거나 무릎을 구부리면 통증이 조금 덜해지는 경향도 있다.
이런 증상이 나타나면 병원에서는 혈액검사로 췌장 효소 수치를 확인하고 복부 영상검사로 염증 정도와 원인을 살핀다. 급성 췌장염으로 진단되면 대개 입원해 일정 기간 금식하며 췌장을 쉬게 하고, 수액으로 수분과 전해질을 보충하면서 전문의약품인 진통제로 통증을 조절하는 치료가 이뤄진다.
급성기엔 금식과 수액으로 췌장을 쉬게 한다 /사진=AI 생성 이미지
이 때문에 '췌장염 약'으로 바로 복용할 수 있는 특효약이 있다고 생각하면 혼동이 생길 수 있다. 급성기 치료는 염증을 가라앉히는 보존적 치료와 원인 제거가 중심이고, 담석이 원인이라면 담석을 제거하는 시술이, 음주가 원인이라면 금주가 재발을 막는 가장 중요한 방법으로 꼽힌다.
반복적으로 염증이 생겨 만성 췌장염으로 진행되면 상황이 조금 다르다. 췌장 기능이 떨어져 소화 효소가 충분히 분비되지 않으면 음식을 먹어도 소화가 잘 되지 않고 설사나 체중 감소가 나타날 수 있는데, 이때는 부족한 소화 효소를 보충하는 약을 식사와 함께 복용하도록 처방받는 경우가 있다.
다만 소화 효소 보충제도 전문의 진료와 처방을 거쳐야 하며, 혈당 조절이 필요한 경우 당뇨 관리까지 함께 병행해야 한다. 임의로 소화제나 진통제를 구입해 복용하는 것은 권장되지 않는다. 특히 일부 소염진통제는 위장을 자극하거나 췌장에 부담을 줄 수 있어 자가 복용에는 주의가 필요하다.
만성 췌장염은 소화 효소 보충이 필요할 수도 /사진=AI 생성 이미지
급성 췌장염을 가볍게 넘기면 췌장 주변에 가성낭종이 생기거나 조직이 괴사하는 등 중증 합병증으로 이어질 수 있다고 알려져 있다. 통증이 점점 심해지거나 고열, 호흡 곤란, 의식 저하가 동반된다면 지체 없이 응급실을 찾아야 한다.
재발을 막으려면 생활습관 관리가 꾸준히 필요하다. 음주를 완전히 끊거나 최소화하고, 기름지고 자극적인 음식 섭취를 줄이는 식습관 조절이 도움이 된다. 담석이 있다면 정기적인 검진을 통해 상태를 추적하는 것이 좋다.
윗배 통증이 수 시간째 이어지거나 등으로 퍼지는 느낌, 구토와 발열이 함께 나타난다면 자가 진단에 의존하지 말고 가까운 병원을 찾아 정확한 원인을 확인하는 것이 우선이다. 약은 증상이 아니라 진단된 원인에 맞춰 처방받아야 안전하다.
