아침에 일어나면 목이 뻐근하고, 컴퓨터 작업을 하다 보면 목부터 어깨와 팔까지 저리고 당기는 느낌이 든다면 퇴행성목디스크를 의심해볼 수 있다. 퇴행성목디스크는 목뼈 사이에서 충격을 흡수하는 디스크(추간판)가 나이가 들면서 점차 닳고 수분이 빠져나가 탄력을 잃으면서 생기는 질환으로, 중년 이후 발병이 늘어나는 경향을 보인다. 최근에는 스마트폰과 컴퓨터 사용 시간이 길어지면서 발병 연령대가 점점 낮아지고 있다는 지적도 나온다.
목디스크가 퇴행성으로 진행되는 가장 큰 원인은 노화다. 목뼈 사이의 디스크는 나이가 들수록 수분과 탄력이 줄어들어 충격을 제대로 흡수하지 못하게 되고, 이 과정에서 디스크가 얇아지거나 주변 뼈가 변형되면서 신경을 압박할 수 있다. 여기에 장시간 고개를 숙인 채 스마트폰을 보거나 모니터를 들여다보는 자세, 잘못된 수면 자세, 반복적인 목 부담이 더해지면 퇴행 속도가 빨라질 수 있다.
초기에는 목과 어깨가 뻐근하고 뭉친 듯한 느낌, 고개를 돌릴 때 뻣뻣함을 느끼는 정도로 가볍게 나타나는 경우가 많다. 하지만 증상이 진행되면 어깨와 팔로 저리고 찌릿한 느낌이 뻗치는 방사통이 나타나고, 두통이나 어지럼증을 동반하기도 한다. 특정 방향으로 고개를 돌리거나 기침, 재채기를 할 때 통증이 심해지는 것도 퇴행성목디스크에서 흔히 보고되는 특징 중 하나다.
디스크가 신경근을 압박하는 정도가 심해지면 팔이나 손가락까지 저림이 번지고, 손에 힘이 빠져 물건을 자주 떨어뜨리거나 젓가락질이 어려워지는 등 근력 저하가 동반될 수 있다. 드물게는 다리까지 저림이나 보행 불편이 동반되는 경우도 있는데, 이는 척수가 눌리는 더 심한 상태일 가능성이 있어 빠른 진료가 필요하다.
컴퓨터 작업 중 목과 팔이 저려오는 순간 /사진=AI 생성 이미지
증상이 2주 이상 지속되거나 통증이 점차 심해진다면 병원을 찾아 정확한 원인을 확인하는 것이 좋다. 병원에서는 문진과 신체 검사를 통해 목의 운동 범위와 신경 증상을 확인하고, 엑스레이로 목뼈의 배열과 변형 정도를 살펴본다. 디스크와 신경의 상태를 보다 정밀하게 확인해야 할 경우에는 자기공명영상(MRI) 검사를 통해 디스크의 퇴행 정도와 신경 압박 여부를 확인하게 된다.
퇴행성목디스크는 대부분 수술 없이 보존적 치료로 호전이 가능한 것으로 알려져 있다. 약물치료로 통증과 염증을 조절하고, 물리치료와 도수치료를 통해 목 주변 근육의 긴장을 풀어주는 방식이 흔히 쓰인다. 증상에 따라 목 보조기를 일정 기간 착용해 목뼈의 안정을 돕거나, 신경 주사 치료를 병행하는 경우도 있다. 치료 효과는 개인차가 있으므로 의료진과 상담을 통해 치료 계획을 정하는 것이 바람직하다.
보존적 치료를 충분히 시행했는데도 팔다리 저림이나 근력 저하가 호전되지 않거나, 척수 압박으로 보행 장애, 대소변 조절 이상 같은 증상이 나타나는 경우에는 수술적 치료를 고려하게 된다. 다만 수술은 신경 손상이 심하거나 보존적 치료로 효과가 없는 경우에 제한적으로 시행되는 치료 방법으로, 전체 환자 중에서는 많지 않은 편이다.
정밀 검사로 디스크 퇴행 정도를 확인하는 과정 /사진=AI 생성 이미지
퇴행성목디스크를 예방하거나 증상 악화를 막으려면 평소 목에 가는 부담을 줄이는 생활 습관이 중요하다. 스마트폰이나 모니터를 볼 때는 눈높이에 맞춰 화면을 들어 고개가 아래로 숙여지지 않도록 하고, 한 시간에 한 번씩은 목을 천천히 좌우로 돌리거나 가볍게 늘려주는 스트레칭을 해주는 것이 도움이 된다. 턱을 뒤로 당겨 목을 세우는 자세를 반복해 거북목을 교정하는 것도 효과적인 방법으로 알려져 있다.
잠자리 환경도 목 건강에 영향을 준다. 베개가 너무 높거나 낮으면 목뼈의 자연스러운 곡선이 무너질 수 있어, 누웠을 때 목과 어깨가 자연스럽게 지지되는 높이의 베개를 선택하는 것이 좋다. 또한 목과 어깨 주변 근력을 유지하면 디스크에 가는 부담을 줄일 수 있으므로, 무리하지 않는 범위에서 꾸준히 목과 어깨 근육을 강화하는 운동을 병행하는 것이 권장된다.
목 뻐근함이 며칠 쉬어도 가라앉지 않거나 팔과 손에 저림, 힘 빠짐이 함께 나타난다면 자가로 마사지나 찜질만 하기보다 신경외과나 재활의학과를 찾아 진찰을 받아보는 것이 좋다. 특히 손가락 감각이 둔해지거나 걸음걸이가 불편해지는 등의 변화가 느껴진다면 지체하지 말고 전문의의 진료를 받는 것이 바람직하다.
