건강검진에서 목 초음파를 받다가 '갑상선에 결절이 있다'는 말을 듣는 사람이 늘고 있다. 결절이라는 단어만으로도 암을 떠올리며 수술을 서두르는 경우가 많지만, 실제로는 대부분이 치료가 필요 없는 양성 결절로, 적절한 간격의 추적관찰이 우선적인 대응법으로 꼽힌다.
국가건강검진과 종합검진에서 목 초음파 검사가 보편화되면서 갑상선 결절 발견 사례도 함께 증가하는 추세다. 과거에는 손으로 만져지는 결절만 발견됐지만, 초음파 장비의 보급으로 수 밀리미터 크기의 작은 결절까지 찾아내는 일이 흔해졌다.
대한갑상선학회 등 관련 학회에 따르면 성인의 상당수가 갑상선 결절을 갖고 있는 것으로 알려져 있으며, 이 중 암으로 진행되는 악성 결절의 비율은 높지 않은 편이다. 결절이 발견됐다는 사실 자체가 곧 암을 의미하지는 않는다는 설명이다.
결절의 위험도를 판단할 때는 크기와 모양, 경계가 매끈한지, 내부에 미세한 석회화가 있는지, 주변 조직과의 경계가 뚜렷한지 등 여러 초음파 소견을 종합적으로 살핀다. 모양이 둥글고 경계가 깔끔하며 크기 변화가 없는 결절은 대체로 양성으로 분류되는 경우가 많다.
초음파로 결절의 크기와 모양을 확인하는 과정 /사진=AI 생성 이미지
초음파 소견에서 악성을 의심할 만한 특징이 보이거나 결절 크기가 일정 기준 이상으로 큰 경우에는 세포를 채취해 현미경으로 확인하는 미세침흡인검사를 시행하게 된다. 다만 모든 결절에 이 검사가 필요한 것은 아니며, 의료진이 초음파 소견과 크기를 함께 고려해 검사 여부를 결정한다.
검사 결과 양성으로 확인된 결절은 바로 치료를 시작하기보다 정기적인 초음파 추적관찰을 통해 크기나 모양의 변화를 지켜보는 것이 일반적인 관리 방법으로 권고된다. 통상 6개월에서 1년 간격으로 초음파를 다시 받아 이전 검사와 비교하는 방식이 활용된다.
문제는 결절이라는 진단명만으로 불안감을 느껴 불필요한 조직검사나 수술을 서두르는 경우가 적지 않다는 점이다. 작은 양성 결절까지 과도하게 침습적인 검사나 치료로 이어지면 환자에게 신체적 부담과 의료비 부담을 동시에 지우는 결과로 이어질 수 있다.
전문가들은 증상이 없고 악성 의심 소견이 보이지 않는 작은 결절이라면 당장 치료를 받기보다 추적관찰을 통해 변화를 확인하는 접근이 더 합리적이라고 권고한다. 결절 크기가 수년간 안정적으로 유지된다면 치료 없이 관찰만으로도 충분한 경우가 많다는 설명이다.
추적관찰 중에도 목 변화를 스스로 점검 /사진=AI 생성 이미지
추적관찰 중에도 주의해야 할 변화는 있다. 결절이 짧은 기간 안에 눈에 띄게 커지거나, 목소리가 쉬거나 갈라지는 증상이 계속되거나, 결절 주변에 통증이나 덩어리가 새로 만져지는 경우에는 예정된 검진 시기를 기다리지 말고 병원을 찾아 다시 평가받는 것이 바람직하다.
결절 자체를 예방하거나 없애는 특별한 식이요법은 알려져 있지 않지만, 요오드를 과도하게 섭취하거나 지나치게 제한하는 것은 모두 갑상선 건강에 좋지 않은 영향을 줄 수 있어 균형 잡힌 식습관을 유지하는 것이 권장된다. 목 부위에 불필요한 방사선 노출을 피하는 것도 도움이 된다.
갑상선 결절을 진단받았다면 막연한 불안감에 서둘러 결정을 내리기보다 담당 의료진과 함께 결절의 특성을 확인하고 추적관찰 일정을 지키는 것이 중요하다. 정해진 간격으로 초음파를 받고 결과를 기록해 두면 변화를 놓치지 않고 적절한 시점에 추가 검사나 치료 여부를 판단할 수 있다.
