신생아 얼굴이나 눈 흰자가 노랗게 보이기 시작하면 부모들은 바로 ‘황달’을 의심하게 된다. 생후 2~3일 무렵 나타나는 황달은 대부분 간 기능이 아직 미숙해 생기는 생리적 현상이지만, 정도가 심하거나 오래가면 치료가 필요한 병적 황달일 수 있어 구별이 중요하다.
신생아 황달은 적혈구가 분해되면서 생기는 빌리루빈이라는 색소가 간에서 제대로 처리되지 못해 피부와 눈 흰자에 쌓이면서 나타난다. 신생아는 간 기능이 완전히 발달하지 않은 상태라 빌리루빈 대사 속도가 느려, 많은 아기가 생후 며칠 사이 가벼운 황달을 경험하는 것으로 알려져 있다.
생리적 황달은 보통 생후 2~4일께 시작해 얼굴부터 번지듯 나타나고, 1~2주 안에 저절로 옅어지는 경과를 보인다. 아기가 잘 먹고 체중이 정상적으로 늘며 대소변을 평소대로 본다면 크게 걱정할 필요가 없는 경우가 많다고 소아청소년과학회는 설명한다.
반면 생후 24시간 이내에 황달이 나타나거나, 노란 기운이 팔다리·손발바닥까지 번지는 경우, 아기가 평소보다 많이 잠만 자고 젖을 잘 빨지 못하는 경우는 병적 황달을 의심해 볼 필요가 있다. 이런 경우 혈액 검사를 통해 빌리루빈 수치를 확인하는 과정이 필요하다.
손등을 눌러 피부색을 확인하는 방법 /사진=AI 생성 이미지
병적 황달의 원인은 다양하다. 엄마와 아기의 혈액형이 맞지 않아 생기는 면역 반응, 모유 섭취량 부족으로 인한 수분·열량 부족, 간이나 담도의 선천적 이상, 감염 등이 대표적으로 꼽힌다. 원인에 따라 치료 방향이 크게 달라지기 때문에 정확한 진단이 우선이다.
모유를 충분히 못 먹어 생기는 황달은 흔히 ‘모유 부족 황달’로 불린다. 먹는 양이 적으면 장운동이 줄어 빌리루빈이 변으로 배출되지 못하고 몸속에 다시 흡수되는 악순환이 생기기 때문이다. 이런 경우 수유 횟수와 양을 늘리는 것만으로도 수치가 호전되는 경우가 많다.
병원에서는 빌리루빈 수치가 일정 기준을 넘으면 광선치료를 시행한다. 특수한 파장의 빛을 피부에 쬐어 빌리루빈을 물에 잘 녹는 형태로 바꿔 소변과 대변으로 배출시키는 원리다. 치료는 대개 며칠 안에 끝나고 아기 몸에 큰 부담을 주지 않는 안전한 방법으로 알려져 있다.
드물게 수치가 매우 높거나 빠르게 오르는 경우에는 교환수혈 같은 적극적인 치료가 필요할 수 있다. 방치된 고빌리루빈혈증은 핵황달이라는 신경계 손상으로 이어질 수 있어, 의료진의 판단에 따라 신속한 조치가 이뤄져야 한다.
집에서는 아기의 눈 흰자와 피부색을 자연광 아래에서 확인하는 것이 좋다. 손가락으로 피부를 살짝 눌렀다가 떼었을 때 노란빛이 도는지 보는 방법도 참고가 될 수 있다. 다만 육안 관찰만으로 정확한 수치를 알기는 어려워 병원 검진 일정을 지키는 것이 중요하다.
대변 색깔도 중요한 관찰 포인트다. 노랗거나 갈색이던 대변이 회백색에 가깝게 변하면 담도 폐쇄 같은 질환을 의심할 수 있어 즉시 진료를 받아야 한다. 수유량과 체중 변화, 소변 횟수도 함께 기록해 두면 진료 시 도움이 된다.
황달이 의심되면 생후 1주 안에 받는 신생아 검진에서 빌리루빈 수치를 확인하는 것이 좋다. 조산아나 모유 수유 중인 아기는 황달이 더 늦게까지 이어질 수 있어 추가 관찰이 필요하다는 점도 기억해야 한다.
수유 간격을 3시간 이내로 유지하고, 아기가 충분히 먹고 있는지 체중과 소변 횟수로 확인하는 습관을 들이는 것이 좋다. 황달이 생후 2주 넘게 이어지거나 대변 색이 변하는 등 이상 징후가 보이면 지체 없이 소아청소년과를 찾아야 한다.
