눈 흰자위나 피부가 노랗게 변하면 흔히 황달을 의심한다. 황달은 그 자체가 하나의 질환이라기보다 몸속에서 빌리루빈이라는 색소가 정상적으로 처리되지 못할 때 나타나는 증상에 가깝다. 빌리루빈은 오래된 적혈구가 분해되는 과정에서 만들어지는 물질로, 보통 간에서 처리된 뒤 담즙을 통해 장으로 배출된다. 이 과정 중 어느 한 부분에 문제가 생기면 혈액 속 빌리루빈이 증가해 눈과 피부가 노랗게 보일 수 있다.
황달이 생기는 이유는 크게 적혈구가 과도하게 파괴되는 경우, 간에서 빌리루빈을 제대로 처리하지 못하는 경우, 담즙이 빠져나가는 길이 막히는 경우로 나뉜다. 적혈구가 정상보다 빨리 깨지는 용혈성 질환에서는 빌리루빈 생성량이 늘어나 간의 처리 능력을 넘어설 수 있다. 이때는 피로감, 창백함, 짙은 소변 등이 함께 나타날 수 있으며 빈혈과 동반되는 경우도 있다.
간 기능 저하도 황달의 중요한 원인이다. 바이러스성 간염, 알코올성 간질환, 지방간염, 약물에 의한 간 손상 등이 있으면 간세포가 빌리루빈을 처리하고 배출하는 기능이 떨어질 수 있다. 간에서 문제가 생긴 황달은 식욕 저하, 구역감, 오른쪽 윗배 불편감, 전신 피로, 소변 색 변화와 함께 나타나는 일이 많다. 특히 술을 자주 마시거나 여러 약을 복용 중인 사람에게 갑작스러운 황달이 생겼다면 간 손상 가능성을 확인해야 한다.
담즙이 흐르는 길이 막혀도 황달이 발생한다. 담석, 담관염, 췌장 질환, 담도 주변 종양 등으로 담즙 배출이 어려워지면 빌리루빈이 장으로 빠져나가지 못하고 혈액으로 역류할 수 있다. 이 경우 피부가 노래지는 것과 함께 소변이 진한 갈색으로 변하고 대변 색이 옅어지거나 회색빛을 띨 수 있다. 담즙 성분이 피부에 쌓이면 심한 가려움이 동반되기도 한다. 발열과 복통이 함께 나타나면 담관 감염 가능성도 있어 빠른 확인이 필요하다.
신생아에게 나타나는 황달은 성인 황달과 구분해 이해해야 한다. 출생 직후에는 간의 빌리루빈 처리 능력이 아직 미숙해 일시적인 황달이 생길 수 있다. 대부분은 시간이 지나며 좋아지지만, 빌리루빈 수치가 지나치게 높거나 황달이 오래 지속되면 뇌 신경계에 영향을 줄 수 있어 관찰과 관리가 필요하다. 생후 초기에 눈에 띄게 노랗거나 잘 먹지 못하고 처지는 모습이 있다면 방치하지 않는 것이 중요하다.
황달은 단순 피로나 피부색 변화로 넘기기보다 원인을 찾는 과정이 중요하다. 눈 흰자위까지 노랗게 변했거나 소변이 콜라색처럼 진해진 경우, 대변 색이 옅어진 경우, 복통·발열·체중 감소·심한 피로가 동반되는 경우에는 신속한 검사가 필요하다. 혈액검사로 빌리루빈 수치와 간 기능을 확인하고, 필요하면 초음파나 영상검사로 담도 폐쇄 여부를 살펴볼 수 있다.
황달이 생기는 이유는 몸속 색소 대사와 배출 경로에 이상이 생겼다는 신호로 볼 수 있다. 원인이 간단한 경우도 있지만 간염, 담도 질환, 혈액질환처럼 조기 확인이 필요한 문제일 수 있다. 눈과 피부가 노랗게 변하는 변화가 보인다면 색이 가라앉기를 기다리기보다 몸이 보내는 경고로 받아들이는 태도가 필요하다고 분석된다.
