여름철 실내 냉방이 길어지면서 에어컨을 켜기만 하면 맑은 콧물이 흐르거나 재채기가 반복된다는 호소가 늘고 있다. 이런 증상은 단순 감기보다 냉방 환경에 의해 코 점막이 예민하게 반응하는 경우가 많다. 에어컨 바람은 실내 온도를 빠르게 낮추는 동시에 공기를 건조하게 만들 수 있는데, 이때 코 안쪽 점막이 마르면서 외부 자극을 걸러내는 기능이 떨어지고 콧물, 코막힘, 재채기가 잦아질 수 있다.
특히 바람이 얼굴 쪽으로 직접 닿는 환경에서는 증상이 더 뚜렷해진다. 코 점막은 온도 변화에 민감해 차가운 공기가 갑자기 들어오면 혈관과 분비샘이 반응해 콧물을 늘릴 수 있다. 알레르기 체질이 아니어도 냉기, 건조함, 먼지, 향이 강한 제품 같은 자극에 코가 반응하는 비알레르기성 비염 양상이 나타날 수 있다. 반대로 눈 가려움, 코 가려움, 반복적인 재채기, 특정 장소에서 심해지는 양상이 동반된다면 집먼지진드기나 곰팡이, 꽃가루가 실내 공기와 함께 순환되는 상황도 살펴봐야 한다.
해결의 출발점은 에어컨 사용 습관을 바꾸는 데 있다. 실내 온도는 지나치게 낮추기보다 외부와 큰 차이가 나지 않도록 조절하고, 바람 방향은 얼굴이 아닌 천장이나 벽 쪽으로 돌리는 것이 좋다. 장시간 냉방을 이어갈 때는 중간에 환기를 해 실내 공기를 바꿔주고, 코가 쉽게 마르는 사람은 물을 충분히 마시며 실내 습도를 너무 낮지 않게 유지해야 한다. 다만 습도가 과도하게 높으면 곰팡이와 집먼지진드기가 늘 수 있어 축축한 환경은 피해야 한다.
