여름철 실내 냉방이 길어지면서 에어컨을 켜기만 하면 맑은 콧물이 흐르거나 재채기가 반복된다는 호소가 늘고 있다. 이런 증상은 단순 감기보다 냉방 환경에 의해 코 점막이 예민하게 반응하는 경우가 많다. 에어컨 바람은 실내 온도를 빠르게 낮추는 동시에 공기를 건조하게 만들 수 있는데, 이때 코 안쪽 점막이 마르면서 외부 자극을 걸러내는 기능이 떨어지고 콧물, 코막힘, 재채기가 잦아질 수 있다.
특히 바람이 얼굴 쪽으로 직접 닿는 환경에서는 증상이 더 뚜렷해진다. 코 점막은 온도 변화에 민감해 차가운 공기가 갑자기 들어오면 혈관과 분비샘이 반응해 콧물을 늘릴 수 있다. 알레르기 체질이 아니어도 냉기, 건조함, 먼지, 향이 강한 제품 같은 자극에 코가 반응하는 비알레르기성 비염 양상이 나타날 수 있다. 반대로 눈 가려움, 코 가려움, 반복적인 재채기, 특정 장소에서 심해지는 양상이 동반된다면 집먼지진드기나 곰팡이, 꽃가루가 실내 공기와 함께 순환되는 상황도 살펴봐야 한다.
해결의 출발점은 에어컨 사용 습관을 바꾸는 데 있다. 실내 온도는 지나치게 낮추기보다 외부와 큰 차이가 나지 않도록 조절하고, 바람 방향은 얼굴이 아닌 천장이나 벽 쪽으로 돌리는 것이 좋다. 장시간 냉방을 이어갈 때는 중간에 환기를 해 실내 공기를 바꿔주고, 코가 쉽게 마르는 사람은 물을 충분히 마시며 실내 습도를 너무 낮지 않게 유지해야 한다. 다만 습도가 과도하게 높으면 곰팡이와 집먼지진드기가 늘 수 있어 축축한 환경은 피해야 한다.
필터 관리도 핵심이다. 에어컨 필터와 내부에 쌓인 먼지, 곰팡이 냄새는 코 점막을 자극하는 원인이 될 수 있다. 사용량이 많은 여름철에는 필터를 주기적으로 세척하거나 교체하고, 냉방 후에는 송풍 기능으로 내부 습기를 말리는 습관이 도움이 된다. 침구와 커튼, 카펫처럼 먼지가 쌓이기 쉬운 물건도 함께 관리해야 냉방 중 공기 순환으로 인한 자극을 줄일 수 있다.
증상이 있을 때는 코를 세게 풀기보다 생리식염수로 가볍게 세척하거나 분무해 점막을 촉촉하게 유지하는 방법이 도움이 될 수 있다. 다만 누런 콧물, 얼굴 통증, 발열, 심한 코막힘이 오래 이어지거나 냄새를 잘 맡지 못하는 상태가 지속된다면 단순 냉방 자극만으로 보기 어렵다. 에어컨을 끄면 호전되고 다시 켜면 반복되는지, 특정 공간에서만 심해지는지 확인하면 원인을 좁히는 데 도움이 된다. 여름철 코 건강 관리는 냉방을 피하는 것이 아니라 온도, 습도, 바람, 청결을 균형 있게 조절하는 데서 시작된다.
