최근 몇 주째 기침이 떨어지지 않고, 계단만 올라도 숨이 차는 느낌이 든다면 단순 감기가 아닐까 걱정이 앞선다. 폐암은 흡연과 가장 밀접하게 연관된 질환으로 알려져 있지만, 담배를 전혀 피우지 않은 사람에게서도 적지 않게 발생한다. 실내 라돈, 미세먼지, 직업적 노출, 가족력 등 다양한 요인이 겹쳐 작용하기 때문이다.
가장 대표적인 원인은 역시 흡연이다. 담배가 연소할 때 나오는 수십 종의 발암물질이 기관지와 폐 세포에 직접 닿아 유전자 손상을 일으키고, 이런 손상이 오랜 시간 누적되면 정상 세포가 암세포로 변할 가능성이 커진다. 흡연 기간이 길고 하루 흡연량이 많을수록 위험이 더 커지는 것으로 알려져 있다.
직접 담배를 피우지 않아도 간접흡연에 지속적으로 노출되면 폐암 위험이 높아질 수 있다. 가족이나 동료가 실내에서 피운 담배 연기를 장기간 들이마시는 환경에 있었다면, 본인이 흡연을 하지 않았더라도 발암물질에 반복 노출된 셈이다. 가정이나 사무실 내 흡연 공간을 분리하는 것만으로도 간접흡연 노출을 줄일 수 있다.
비흡연자의 폐암 원인 중 비교적 덜 알려진 것이 라돈이다. 라돈은 토양과 암반, 일부 건축자재에서 자연적으로 발생하는 방사성 가스로, 눈에 보이지 않고 냄새도 없어 환기가 잘 되지 않는 지하층이나 밀폐된 공간에 쌓이기 쉽다. 환경부와 관련 기관은 주기적인 환기와 라돈 측정기 활용을 권고하고 있다.
밀폐된 공간 환기로 라돈 노출 줄이기 /사진=AI 생성 이미지
초미세먼지 등 대기오염 물질에 장기간 노출되는 것도 폐암 발생과 관련이 있는 것으로 보고된다. 미세한 입자가 폐 깊숙이 들어가 만성적인 염증을 일으키고, 이 과정이 반복되면 세포 손상이 누적될 수 있다. 미세먼지가 심한 날에는 외출을 줄이고 마스크를 착용하는 등의 기본적인 대응이 도움이 된다.
석면, 비소, 크롬 같은 특정 화학물질이나 중금속을 다루는 작업 환경에 장기간 노출된 경우에도 폐암 위험이 올라갈 수 있다. 건설업, 광산업, 일부 제조업 종사자가 대표적인데, 작업장에서 지급하는 보호장비를 제대로 착용하고 환기 수칙을 지키는 것이 중요하다.
가족 중에 폐암을 앓은 사람이 있다면 본인의 위험도도 다소 높아지는 것으로 알려져 있다. 특정 유전적 소인이 있는 경우 같은 환경에 노출되더라도 세포 손상이 더 쉽게 축적될 수 있기 때문이다. 다만 가족력만으로 반드시 암이 생기는 것은 아니며, 다른 위험요인과 함께 작용하는 경우가 많다.
만성폐쇄성폐질환이나 폐섬유증, 과거 결핵을 앓아 폐에 흉터가 남은 경우처럼 기존에 폐 질환이 있던 사람도 폐암 발생 위험이 상대적으로 높은 편이다. 손상된 폐 조직이 반복적으로 재생되는 과정에서 세포 변형이 일어날 가능성이 커지기 때문으로 설명된다.
폐 질환 병력 있다면 정기적 영상검사 필요 /사진=AI 생성 이미지
폐암은 비교적 서서히 진행되는 경우가 많아 50대 이후, 특히 60~70대에서 진단되는 비율이 높은 편이다. 나이가 들수록 세포 손상이 누적되고 면역 기능도 자연스럽게 저하되기 때문에, 중년 이후에는 특별한 증상이 없어도 정기적인 건강검진을 받는 것이 바람직하다.
2주 이상 이어지는 마른기침, 가래에 피가 섞여 나오는 증상, 이유 없는 체중 감소, 쉰 목소리, 반복되는 흉통이나 호흡곤란은 가볍게 넘기지 말아야 할 신호다. 특히 흡연 경력이 길거나 가족력이 있는 경우에는 이런 증상이 나타나면 지체 없이 호흡기내과를 찾아 흉부 영상 검사를 받아보는 것이 좋다.
폐암을 완전히 예방할 방법은 없지만 위험을 줄이는 생활 습관은 분명히 존재한다. 금연은 가장 확실한 첫걸음이며, 실내 환기를 자주 하고 라돈 수치를 점검하는 것도 도움이 된다. 미세먼지가 심한 날에는 외출을 자제하고, 고위험군이라면 저선량 흉부 CT 등 정기 검진을 통해 조기에 이상 소견을 확인하는 것이 중요하다.
