최근 들어 아이의 체중이 또래보다 눈에 띄게 많이 늘었다는 걱정으로 병원을 찾는 부모가 늘고 있다. 단순히 살이 찐 정도로 넘기기보다, 성장기 건강에 미치는 영향을 고려해 적절한 소아비만치료 시점과 방법을 아는 것이 중요하다. 소아비만은 성인비만과 달리 성장과 발달이 함께 고려돼야 하는 만큼 접근 방식도 다르다.
소아비만은 단순히 외형상 체격이 큰 것과는 다르다. 같은 나이와 성별 기준으로 체질량지수가 95백분위수 이상이면 비만으로, 85백분위수 이상이면 과체중으로 분류하는 것이 일반적인 기준이다. 성장곡선을 꾸준히 확인해 또래 평균과 비교하는 것이 첫 번째 진단 단계로 알려져 있다.
원인은 복합적이다. 잦은 배달음식과 가공식품 섭취, 운동량 부족, 스마트기기 사용 증가로 인한 활동 시간 감소가 대표적이다. 수면 부족이나 불규칙한 생활 패턴, 가족 전체의 식습관도 영향을 준다. 유전적 요인이 있어도 환경적 요인이 겹치면 체중 증가가 더 빠르게 나타날 수 있다.
소아비만을 방치하면 성조숙증, 고혈압, 이상지질혈증 등 대사 이상이 더 어린 나이에 나타날 위험이 커진다. 무릎이나 발목 관절에 부담이 가중돼 통증을 겪는 경우도 있다. 또래 관계에서 위축되거나 자존감이 떨어지는 등 심리적 영향도 함께 고려해야 한다.
아이 무릎 통증 살피는 아빠의 손길 /사진=AI 생성 이미지
치료는 성인처럼 극단적인 식사 제한이나 단기간 체중 감량을 목표로 하지 않는다. 성장이 진행 중인 시기이므로 체중을 급격히 줄이기보다 신장 증가에 맞춰 체중 증가 속도를 늦추는 방향으로 접근하는 것이 바람직하다. 아이 혼자가 아니라 가족 전체가 함께 식습관과 생활습관을 바꾸는 것이 치료의 기본 원칙으로 알려져 있다.
식습관 교정에서는 규칙적인 식사 시간을 지키고, 탄산음료나 과일주스 같은 당류가 많은 음료 섭취를 줄이는 것이 우선이다. 채소와 단백질 섭취를 늘리고 튀김류나 가공 간식 빈도를 서서히 낮추는 식으로 접근하면 아이의 거부감을 줄일 수 있다. 식사를 천천히 하도록 돕는 것도 포만감 조절에 도움이 된다.
신체활동은 나이에 맞는 강도로 하루 60분 정도 몸을 움직이는 것이 권장된다. 줄넘기, 자전거 타기, 수영처럼 아이가 즐길 수 있는 활동을 선택하면 꾸준히 이어가기 쉽다. 반대로 영상 시청이나 게임 등 앉아서 보내는 시간은 하루 2시간 이내로 줄이는 것이 바람직하다.
생활습관 교정만으로 개선되지 않는 중등도 이상 비만이거나 동반 질환이 확인된 경우에는 소아내분비 전문의 등 전문가의 평가가 필요하다. 필요에 따라 추가 검사나 치료를 고려할 수 있지만, 이는 전문의 판단에 따라 신중하게 결정해야 할 사안이며 임의로 성인용 체중 감량 제품을 먹이는 것은 피해야 한다.
아이 체중 변화 확인하는 소아과 진료 /사진=AI 생성 이미지
치료 과정에서 아이에게 외모나 체중을 지적하는 말은 삼가는 것이 좋다. 비난이나 압박보다는 가족이 함께 식단을 바꾸고 운동을 하는 과정에서 아이가 자연스럽게 동참하도록 이끄는 분위기가 효과적인 것으로 알려져 있다. 작은 변화라도 꾸준히 칭찬해 동기를 유지하도록 돕는 것이 중요하다.
체중이 또래보다 빠르게 늘거나 이른 시기에 2차 성징이 나타나는 경우, 코골이가 심하거나 수면 중 숨이 막히는 듯한 모습을 보이는 경우에는 소아청소년과나 소아내분비내과 진료를 받아보는 것이 좋다. 무릎이나 허리 통증을 자주 호소하는 경우도 진료가 필요한 신호로 볼 수 있다.
평소에는 아이와 함께 식단을 짜고 장을 보는 과정에 참여시켜 건강한 식습관을 자연스럽게 익히도록 돕는 것이 좋다. 정기 건강검진에서 성장곡선과 체질량지수를 꾸준히 확인하고, 변화가 느껴지면 너무 늦지 않게 전문의와 상담하는 것이 바람직하다.
