건강검진에서 목 초음파를 받다가 갑상선에 작은 결절이 보인다는 말을 들으면 누구나 가슴이 철렁 내려앉는다. 더구나 세포검사 결과 암세포가 나왔다는 소식을 들으면 당장 수술 날짜를 잡아야 할 것 같은 불안감이 앞선다. 하지만 최근 늘어난 갑상선암 진단 중 상당수는 크기가 작고 성장 속도가 느려, 발견됐다고 해서 곧바로 수술이 필요한 것은 아니라는 설명이 나온다.
국내에서 갑상선암 진단 건수가 늘어난 배경에는 초음파 검진이 보편화된 점이 꼽힌다. 과거에는 목이 눌리거나 만져지는 증상이 있어야 병원을 찾았지만, 지금은 건강검진 패키지에 갑상선 초음파가 포함되면서 증상이 전혀 없던 사람에게서도 작은 결절이 발견되는 경우가 많아졌다. 이 때문에 전체 환자 수는 늘었지만 평균적인 암의 위험도는 과거보다 낮아졌다는 지적이 함께 나온다.
의료계에서는 이를 두고 과잉진단 논쟁을 벌여왔다. 평생 아무런 문제를 일으키지 않고 환자가 다른 원인으로 사망할 때까지 발견조차 되지 않았을 암까지 찾아내는 셈이기 때문이다. 특히 갑상선에서 가장 흔한 유두암 중 크기가 매우 작은 경우는 수십 년간 추적해도 전이나 사망으로 이어지지 않는 비율이 높다는 것이 여러 연구를 통해 알려져 있다.
그렇다고 모든 결절을 그냥 지나쳐도 된다는 뜻은 아니다. 결절이 발견되면 먼저 초음파로 크기와 모양, 경계, 석회화 여부 등을 살펴 악성이 의심되는 특징이 있는지 평가한다. 이후 필요하다고 판단되면 세침흡인세포검사를 시행해 실제 암세포 여부를 확인하는데, 크기가 아주 작고 전형적인 양성 소견을 보이는 결절은 이 단계에서 검사를 건너뛰고 관찰만 하는 경우도 있다.
결절 크기와 모양이 치료 결정의 핵심 기준 /사진=AI 생성 이미지
세포검사에서 암으로 확인되더라도 크기가 1센티미터 이하로 작고 임파선 전이나 다른 조직 침범 소견이 없다면, 곧바로 수술하지 않고 정기적으로 초음파를 추적하는 경과관찰을 선택할 수 있다는 것이 해외 일부 학회의 권고 내용이다. 대한갑상선학회 등 국내 전문가들도 환자의 나이와 전반적인 건강 상태, 불안감의 정도를 함께 고려해 치료 방향을 결정하도록 안내하고 있다.
경과관찰을 선택한 경우에도 아무런 조치 없이 방치하는 것은 아니다. 보통 6개월에서 1년 간격으로 초음파 검사를 받아 결절의 크기 변화와 주변 임파선 상태를 확인한다. 이 기간 중 결절이 눈에 띄게 커지거나 모양이 달라지거나 임파선에 이상이 생기면 그때 수술 등 적극적인 치료로 전환하게 된다.
반면 수술이 필요한 경우도 분명히 있다. 결절 크기가 처음부터 크거나 짧은 기간에 빠르게 자라는 경우, 임파선이나 주변 조직으로 전이된 소견이 보이는 경우, 세포검사에서 상대적으로 공격적인 유형의 암으로 분류된 경우 등이 대표적이다. 목소리를 담당하는 신경이나 기관 주변까지 결절이 가까워졌다면 수술 시기를 늦추지 않는 것이 안전하다는 것이 전문가들의 공통된 설명이다.
크기·전이 여부에 따라 수술 필요성이 달라진다 /사진=AI 생성 이미지
문제는 암이라는 진단명 자체가 주는 심리적 부담이다. 의학적으로는 경과관찰이 더 합리적인 선택이라는 설명을 들어도, 몸속에 암세포를 두고 지낸다는 사실만으로 환자와 가족이 불안을 떨치기 어려운 경우가 많다. 이 때문에 의료진은 검사 결과를 전달할 때 수치와 등급만 나열하기보다 왜 지금 당장 수술이 필요하지 않은지를 구체적으로 설명해주는 것이 중요하다고 강조한다.
진단이 늘었다는 사실과 치료가 필요하다는 사실은 구분해서 봐야 한다. 과잉진단 논쟁은 검진을 받지 말자는 뜻이 아니라, 발견된 모든 이상 소견에 똑같은 강도로 대응할 필요는 없다는 의미로 받아들이는 것이 맞다. 결국 치료 방향을 정하는 핵심은 결절 하나의 크기가 아니라 전이 위험과 환자 개개인의 상황이다.
갑상선 결절 진단을 받았다면 당장 수술 여부를 결정하기보다 담당 의사와 크기, 세포검사 결과, 임파선 상태를 충분히 확인하고 경과관찰이 가능한지 물어보는 것이 좋다. 경과관찰을 선택했다면 권고된 간격을 지켜 정기 초음파를 빠뜨리지 않아야 하며, 목에서 덩어리가 만져지거나 목소리 변화, 삼킴 불편감 등 새로운 증상이 나타나면 다음 검진일을 기다리지 말고 병원을 찾아야 한다.
