하루 종일 책상에 앉아 모니터를 보거나 스마트폰을 들여다보다 보면 목 뒤쪽이 뻐근하게 당기고 어깨까지 무거워지는 경우가 많다. 고개를 숙인 자세를 오래 유지하면 목뼈가 원래의 완만한 커브를 잃고 곧게 펴지는 ‘일자목’ 상태로 바뀔 수 있다. 통증이 반복되면 치료와 교정이 필요하다는 신호로 받아들여야 한다.
일자목은 정식 의학 용어로는 경추 전만 소실이라 불린다. 목뼈는 옆에서 보면 완만하게 앞으로 휜 곡선 형태를 이루는데, 이 곡선이 사라지고 일직선에 가깝게 펴지면 머리 무게를 분산시키는 완충 기능이 떨어진다. 그 결과 목과 어깨 근육이 머리 무게를 그대로 떠받치면서 쉽게 피로해지고 통증이 반복된다.
가장 흔한 원인은 스마트폰과 컴퓨터를 오래 들여다보는 생활습관이다. 고개를 앞으로 숙인 채 화면을 보는 자세가 장시간 이어지면 목에 가해지는 부담이 체중의 몇 배로 늘어난다. 운전이나 독서를 할 때도 고개를 과도하게 숙이는 습관이 있다면 같은 방식으로 목뼈 곡선이 변형될 수 있다.
증상은 단순한 목 결림을 넘어서는 경우가 많다. 목 뒤와 어깨가 뻐근한 통증은 물론 두통, 뒷머리가 당기는 느낌, 팔이나 손끝이 저리는 증상까지 동반될 수 있다. 심한 경우 어지럼증이나 눈의 피로, 만성적인 수면장애로 이어지기도 해 삶의 질에 영향을 줄 수 있다.
장시간 숙인 자세는 목과 어깨 통증으로 이어질 수 있어 [그림=메디닉스DB]
진단은 목을 옆에서 찍은 엑스레이를 통해 비교적 쉽게 확인할 수 있다. 정상적인 목뼈는 완만한 곡선을 이루지만 일자목은 이 곡선이 평평해지거나 반대로 휜 형태로 나타난다. 통증이 오래 지속되거나 팔 저림이 동반되면 신경 압박 여부를 함께 확인하기 위해 추가 검사를 받는 것이 권장된다.
치료는 증상이 심하지 않다면 자세 교정과 운동치료부터 시작하는 것이 일반적이다. 목과 어깨 주변 근육을 풀어주는 스트레칭, 약해진 심부 근육을 강화하는 운동을 병행하면 목뼈 곡선을 회복하는 데 도움이 될 수 있다. 통증이 심한 시기에는 온열치료나 물리치료를 통해 급성 증상을 먼저 완화하기도 한다.
통증이 만성화되거나 팔 저림, 근력 저하 같은 신경 증상이 동반되면 정형외과나 신경외과 등 전문의 진료를 받아보는 것이 좋다. 디스크 탈출이나 신경 압박 등 다른 질환이 함께 있는지 확인해야 하기 때문이다. 증상에 따라 약물치료나 주사치료가 병행될 수 있으며, 수술이 필요한 경우는 많지 않은 것으로 알려져 있다.
완만한 곡선이 사라지면 머리 무게 충격이 그대로 전달돼 [그림=메디닉스DB]
일상에서 자세를 조금만 바꿔도 증상 악화를 막는 데 도움이 된다. 모니터와 스마트폰 화면을 눈높이에 맞추고, 고개를 숙이는 시간을 줄이는 것이 기본이다. 장시간 같은 자세를 유지해야 한다면 한 시간에 한 번씩 자리에서 일어나 목과 어깨를 가볍게 스트레칭해주는 습관을 들이는 것이 권장된다.
베개 높이도 목뼈 건강에 영향을 줄 수 있다. 베개가 너무 높거나 낮으면 자는 동안에도 목뼈가 부자연스러운 자세로 유지돼 통증을 악화시킬 수 있다. 자신의 목과 어깨 곡선에 맞는 적당한 높이의 베개를 사용하고, 엎드려 자는 습관은 피하는 것이 좋다.
목 통증이 하루 이틀 쉬어도 나아지지 않고 두통이나 팔 저림, 손의 힘이 빠지는 증상이 함께 나타난다면 병원을 찾아 정확한 진단을 받아보는 것이 바람직하다. 평소에는 스트레칭과 바른 자세 유지를 생활화하는 것이 일자목을 예방하고 통증 재발을 막는 가장 기본적인 방법이다.
