매달 생리를 앞두고 속이 더부룩하거나 체한 듯한 느낌을 받는 여성이 적지 않다. 가스가 차고 트림이 자주 나오거나, 변비와 설사를 반복적으로 겪는 경우도 흔하다. 이런 생리 전후 소화불량은 대부분 호르몬 변화와 관련된 생리적인 현상으로, 월경전증후군의 한 형태로 나타나는 경우가 많다.
생리 주기 동안 여성의 몸에서는 에스트로겐과 프로게스테론 농도가 크게 오르내린다. 이 두 호르몬은 자궁뿐 아니라 위와 장의 평활근 움직임에도 영향을 미치는 것으로 알려져 있다. 호르몬 농도가 급격히 변하는 시기에 소화기관의 운동 속도가 달라지면서 더부룩함이나 복부 팽만감을 느끼기 쉽다.
생리가 시작되기 직전에는 자궁 내막에서 프로스타글란딘이라는 물질이 분비된다. 프로스타글란딘은 자궁을 수축시켜 생리혈을 배출시키는 역할을 하는데, 이 물질이 장까지 함께 자극하면 장운동이 과도하게 활발해져 설사나 복통, 가스가 잦아지는 경우가 있다.
반대로 생리 전 황체기에는 프로게스테론 수치가 높아지면서 장의 움직임이 오히려 느려지는 경향을 보인다. 장운동이 둔화되면 음식물이 장에 머무는 시간이 길어져 가스가 쌓이고, 변비와 더부룩한 속쓰림이 함께 나타날 수 있다. 이 때문에 생리 전후로는 변비와 설사가 번갈아 나타나기도 한다.
호르몬 변화가 장까지 영향 미쳐 [그림=메디닉스DB]
이러한 소화기 증상은 월경전증후군(PMS)의 대표적인 증상군에 속한다. 가슴 통증, 두통, 감정 기복과 함께 복부 팽만, 식욕 변화, 메스꺼움 등이 동반되는 경우가 많다. 증상의 정도는 사람마다 차이가 크며, 생리가 시작되고 며칠이 지나면 대체로 자연스럽게 완화되는 편이다.
일부 여성은 생리 기간 중 속쓰림이나 신물이 올라오는 역류성 증상을 함께 겪기도 한다. 호르몬 변화로 위와 식도 사이의 조임근 기능이 일시적으로 약해질 수 있어서다. 평소 소화가 잘 안 되던 사람이라면 생리 기간에 이런 증상이 더 두드러지게 느껴질 수 있다.
다만 생리와 무관하게 소화불량이 한 달 내내 지속되거나, 체중 감소나 심한 복통이 동반된다면 다른 질환을 의심해볼 필요가 있다. 과민성대장증후군처럼 장 자체의 기능 이상이 호르몬 변화와 겹쳐 증상을 키우는 경우도 있는 것으로 알려져 있다.
생리통이 유독 심하면서 소화불량, 배변 시 통증까지 동반된다면 자궁내막증 같은 부인과 질환과의 연관성도 살펴봐야 한다. 자궁내막증은 장 주변 조직에 영향을 미쳐 생리 때마다 소화기 증상을 함께 일으키는 것으로 보고된 바 있어, 증상이 매달 반복되고 심해진다면 산부인과 진료를 받아보는 것이 좋다.
온찜질과 수분 섭취로 증상 완화 [그림=메디닉스DB]
일상에서는 생리 예정일 전후로 카페인, 짠 음식, 기름진 음식 섭취를 줄이는 것이 도움이 된다. 이런 음식은 장을 자극하거나 수분을 몸에 가두어 팽만감을 악화시킬 수 있다. 대신 미지근한 물을 충분히 마시고 가벼운 산책이나 스트레칭으로 장운동을 돕는 것이 좋다.
복부에 따뜻한 찜질이나 핫팩을 대는 것도 장의 긴장을 풀고 통증과 더부룩함을 줄이는 데 도움이 될 수 있다. 변비가 심하면 식이섬유와 수분 섭취를 늘리고, 설사가 잦다면 자극적인 음식을 피하는 식으로 그날그날 증상에 맞춰 식단을 조절하는 것이 바람직하다.
증상이 가볍다면 일반 소화제나 가스 제거제를 일시적으로 복용해볼 수 있지만, 매달 반복되거나 통증이 심하다면 임의로 약을 복용하기보다 전문의와 상담하는 것이 안전하다. 생리 주기와 증상을 함께 기록해두면 진료 시 원인을 파악하는 데 도움이 된다.
생리 전후 소화불량은 대부분 시간이 지나면 자연히 가라앉는 생리적 변화지만, 증상이 매달 심해지거나 일상생활이 어려울 정도라면 산부인과나 소화기내과를 찾아 정확한 원인을 확인하는 것이 좋다. 평소 규칙적인 식습관과 적절한 운동을 유지하는 것도 증상 완화에 도움이 된다.
