샤워나 수영을 하고 난 뒤 귀 안쪽이 간지럽고, 귓바퀴를 살짝 잡아당기기만 해도 통증이 느껴지며 심할 때는 누런 진물까지 나온다면 외이도염을 의심해볼 수 있다. 외이도염은 고막 앞까지 이어지는 귓속 통로인 외이도 피부에 염증이 생기는 질환으로, 습기와 자극이 겹치는 환경에서 흔히 나타난다.
가장 흔한 외이도염 원인은 외이도 안에 물기가 오래 남아있는 경우다. 수영이나 샤워, 땀으로 귓속이 습해지면 세균과 진균이 번식하기 좋은 환경이 만들어지는데, 특히 물놀이 후 귀를 제대로 말리지 않고 방치하면 염증으로 이어지기 쉽다는 설명이 나온다.
면봉이나 손가락으로 귀지를 지나치게 자주, 깊이 파내는 습관도 주요 원인으로 꼽힌다. 귀지는 외이도 피부를 보호하고 세균 증식을 억제하는 산성막 역할을 하는데, 이를 과도하게 제거하면 피부 보호막이 사라지고 작은 상처가 생겨 오히려 감염 위험이 커질 수 있다.
이어폰이나 보청기를 장시간 착용하는 습관도 외이도염을 유발할 수 있다는 지적이 있다. 귀마개처럼 외이도를 막아 공기 순환을 방해하고 내부 습도를 높이는 동시에, 기기와 피부가 지속적으로 마찰하면서 미세한 자극과 손상을 남기기 때문이다.
습한 외이도, 염증으로 이어지기 쉬워 [그림=메디닉스DB]
실제 염증을 일으키는 병원체로는 세균과 진균이 모두 알려져 있다. 질병관리청에 따르면 습한 외이도 환경에서는 녹농균 등 세균이 번식하기 쉽고, 드물게는 곰팡이균에 의한 진균성 외이도염도 발생할 수 있어 증상이 오래가면 원인균 확인이 필요하다.
아토피 피부염이나 건선, 지루성 피부염 같은 만성 피부질환을 앓고 있는 사람은 외이도 피부 장벽이 약해져 있어 염증이 더 쉽게, 더 자주 생길 수 있다. 피부가 건조하거나 각질이 쉽게 일어나는 체질이라면 평소 귀 주변 피부 상태도 함께 살펴보는 것이 좋다.
작은 이물질이 귀에 들어가거나 손톱으로 귓속을 긁는 습관, 머리 염색약이나 샴푸, 귀걸이 금속 성분에 대한 알레르기 반응도 외이도에 자극을 주어 염증을 일으키는 원인이 될 수 있다. 원인이 겹칠수록 증상이 더 심하게 나타나는 경우가 많다.
증상은 보통 가벼운 가려움에서 시작해 점차 진행된다. 초기에는 간지러운 느낌만 들지만 시간이 지나면 귓바퀴를 당기거나 씹을 때 통증이 심해지고, 외이도가 부어 좁아지면서 소리가 먹먹하게 들리거나 누런 진물, 냄새가 동반되는 경우도 있다.
가려움에서 진물까지, 단계별로 진행 [그림=메디닉스DB]
당뇨병이나 면역력이 떨어진 사람은 외이도염이 악화돼 주변 조직까지 염증이 퍼지는 악성 외이도염으로 진행할 위험이 상대적으로 높다고 알려져 있다. 이런 경우 치료가 늦어지면 안면 신경 등 주변 구조에 영향을 줄 수 있어 더 주의가 필요하다.
증상이 있다고 해서 임의로 항생제 연고나 소독약을 귀에 넣는 것은 권장되지 않는다. 고막 상태를 확인하지 않고 약물을 사용하면 오히려 증상을 악화시킬 수 있어, 이비인후과를 방문해 정확한 원인을 확인한 뒤 적절한 치료를 받는 것이 바람직하다.
예방을 위해서는 수영이나 샤워 후 귀 안의 물기를 수건으로 가볍게 닦아내고, 고개를 기울여 자연스럽게 물이 빠져나오도록 하는 것이 도움이 된다. 면봉은 귓바퀴 주변만 가볍게 닦는 정도로 사용하고, 가려움이나 통증, 진물이 1~2일 이상 지속되면 병원을 찾는 것이 안전하다.
