팔꿈치, 무릎, 두피 등에 붉은 발진과 두꺼운 은백색 각질이 반복적으로 일어나면 단순한 피부건조나 아토피 피부염으로 여기고 넘어가기 쉽다. 하지만 이런 증상이 몇 주 이상 지속되고 각질이 유독 두껍게 쌓인다면 건선을 의심해볼 필요가 있다. 건선은 만성 염증성 피부질환으로 알려져 있어 적절한 시기에 치료를 시작하는 것이 증상 관리에 중요하다.
아토피 피부염은 가려움이 심하고 피부가 짓무르거나 진물이 나는 경우가 많은 반면, 건선은 경계가 뚜렷한 붉은 반점 위에 하얗거나 은백색의 두꺼운 각질이 얹힌 모양이 특징적이다. 또한 건선은 팔꿈치, 무릎, 엉덩이, 두피처럼 특정 부위에 잘 생기고 양쪽 대칭으로 나타나는 경향이 있다.
건선은 면역체계 이상으로 피부세포가 지나치게 빠르게 증식하면서 각질이 제때 떨어지지 못하고 쌓여 생기는 것으로 알려져 있다. 유전적 요인과 더불어 스트레스, 감염, 피부 손상, 흡연, 음주, 비만 등이 증상을 악화시키는 요인으로 꼽힌다.
건조하고 찬 바람이 부는 가을과 겨울철에는 피부 수분이 부족해지면서 건선 증상이 심해지는 경우가 많다. 이 시기에는 피부 장벽이 약해져 가벼운 자극에도 각질이 더 두껍게 일어나고 가려움이 함께 나타날 수 있다.
정상 피부와 건선 병변의 차이를 비교한 그림 [그림=메디닉스DB]
건선은 특별한 혈액검사만으로 진단하기 어렵고, 피부과 전문의가 병변의 모양과 분포, 병력 등을 종합적으로 살펴 진단하는 경우가 많다. 필요하면 피부 조직검사를 통해 다른 피부질환과 구별하기도 한다.
증상이 가볍거나 범위가 좁은 초기 건선은 보습제와 함께 국소 스테로이드, 비타민D 유도체 등 바르는 약을 우선적으로 사용하는 경우가 많다. 꾸준히 발라 피부 염증을 가라앉히고 각질이 쌓이는 속도를 늦추는 것이 치료의 목표다.
국소치료로 충분한 효과를 보지 못하거나 병변 범위가 넓은 중등증 이상의 건선은 자외선을 이용한 광선치료나 먹는 약, 주사 치료 등 전신치료를 고려할 수 있다. 치료 방법은 중증도와 동반질환, 환자의 생활 여건에 따라 달라지므로 전문의와 상담해 결정하는 것이 바람직하다.
중등증 이상 건선에 쓰이는 광선치료 장면 [그림=메디닉스DB]
건선은 피부에 국한된 문제로 끝나지 않고 관절염, 대사증후군, 심혈관질환 등과 연관될 수 있는 것으로 알려져 있어 꾸준한 관리와 정기적인 추적 관찰이 필요하다.
각질이 동반된 붉은 반점이 2주 이상 지속되거나 범위가 점점 넓어지는 경우, 관절통이나 손발톱 변형이 함께 나타나는 경우에는 피부과를 찾아 정확한 진단을 받는 것이 좋다.
평소 보습제를 자주 발라 피부 건조를 막고, 때를 미는 등 피부를 과도하게 자극하는 행동은 피하는 것이 도움이 된다. 금연과 절주, 규칙적인 운동으로 체중을 관리하는 것도 증상 완화에 긍정적인 영향을 줄 수 있다.
