초등학교 저학년 딸의 가슴에서 멍울이 만져지거나, 아들의 고환이 또래보다 부쩍 커진 것을 발견하고 놀라는 부모들이 적지 않다. 성조숙증은 2차 성징이 평균보다 이르게 시작되는 상태로, 여아는 8세 이전, 남아는 9세 이전에 관련 신호가 나타나면 의심해볼 필요가 있다.
여아에게 가장 먼저 나타나는 신호는 가슴 멍울이다. 유방 조직이 단단하게 만져지며 한쪽부터 시작되는 경우가 많고, 이후 음모와 액모가 자라고 초경까지 빠르게 진행될 수 있다. 평균보다 1~2년 이상 앞서 초경을 겪는다면 성조숙증을 염두에 두고 검진을 받아보는 것이 좋다.
남아의 경우 고환 크기가 커지는 것이 가장 이른 신호로 꼽힌다. 이후 음경이 자라고 음모가 생기며, 여드름이나 체취 변화, 목소리 변화 등이 뒤따를 수 있다. 남아는 증상이 겉으로 잘 드러나지 않아 발견이 늦어지는 경우가 많아 부모의 꾸준한 관찰이 중요하다.
성별과 관계없이 공통으로 나타나는 신호 중 하나는 급격한 키 성장이다. 또래보다 키가 빨리 크는 것을 보고 오히려 좋아하는 부모도 있지만, 성장판이 예상보다 일찍 닫히면서 최종 성인 키는 오히려 평균보다 작아질 수 있어 주의가 필요하다.
급격한 키 성장도 성조숙증의 흔한 신호 [그림=메디닉스DB]
성조숙증의 원인은 대부분 특별한 질환 없이 발생하는 특발성으로 알려져 있다. 다만 일부에서는 중추신경계 이상이나 호르몬 분비 관련 질환이 원인이 될 수 있어 정확한 진단이 필요하다. 대한소아내분비학회는 원인 파악을 위한 정밀 검사를 권고하고 있다.
최근에는 소아 비만이 성조숙증 발생과 관련이 있다는 분석이 꾸준히 제기된다. 체지방이 늘어나면 성호르몬 분비를 촉진하는 호르몬 수치가 높아질 수 있기 때문이다. 환경호르몬에 반복적으로 노출되는 생활 환경도 위험 요인으로 꼽힌다.
진단을 위해서는 손목 뼈 사진을 찍어 실제 나이보다 뼈 나이가 앞서 있는지 확인하는 골연령 검사가 기본적으로 이뤄진다. 필요에 따라 성선자극호르몬 수치를 확인하는 혈액 검사와 초음파 검사를 함께 진행해 진행 정도를 파악한다.
골연령 검사로 성장판 상태를 확인한다 [그림=메디닉스DB]
검사 결과 진행 속도가 빠르다고 판단되면 성선자극호르몬방출호르몬 작용제를 이용한 주사 치료로 사춘기 진행을 늦추는 방법을 고려할 수 있다. 치료 시작 시기와 지속 기간은 아이의 골연령과 성장 속도를 종합적으로 평가해 소아청소년과 전문의와 상담 후 결정하는 것이 바람직하다.
성조숙증이 의심되는 아이는 신체 변화뿐 아니라 또래와 다른 외모로 심리적인 스트레스를 겪을 수도 있다. 부모가 지나치게 불안해하거나 아이를 다그치기보다는 담담하게 상황을 설명하고 함께 병원을 찾는 태도가 아이의 정서적 안정에도 도움이 된다.
평소 체중을 적정 수준으로 관리하고, 인스턴트식품이나 가공육 섭취를 줄이며 균형 잡힌 식사를 하는 것이 도움이 된다. 플라스틱 용기나 통조림 사용을 줄여 환경호르몬 노출을 최소화하고, 충분한 수면을 취하는 생활 습관도 중요하다. 여아 8세, 남아 9세 이전에 2차 성징 신호가 나타난다면 미루지 말고 소아청소년과를 방문해 상담받는 것이 좋다.
