아침에 일어나면 목 뒤쪽이 뻐근하고, 그 통증이 어깨를 타고 팔까지 내려가는 느낄 때가 있다. 많은 사람들이 단순한 어깨 결림이나 담으로 여기고 넘기지만, 이런 증상이 반복되거나 팔 저림, 손끝 감각 저하까지 동반된다면 목디스크, 즉 경추 추간판 탈출증을 의심해봐야 한다. 목디스크로 인한 어깨통증은 단순 근육통과 달리 신경 압박에서 비롯되는 경우가 많아 방치하면 증상이 악화될 수 있다.
경추 추간판, 즉 디스크는 목뼈 사이에서 충격을 흡수하는 완충 역할을 한다. 디스크가 노화나 외부 충격, 잘못된 자세로 인해 제자리에서 밀려나오면 주변 신경근을 압박하게 된다. 목 부위 신경은 어깨와 팔로 이어지기 때문에, 디스크가 눌리면 통증이 목에서 그치지 않고 어깨와 팔, 손끝까지 방사통 형태로 퍼져나가는 것이 특징이다.
단순 어깨 결림, 즉 근막통증과 목디스크로 인한 통증은 비슷해 보이지만 양상에 차이가 있다. 근육 피로로 인한 어깨 결림은 마사지나 휴식으로 어느 정도 완화되는 반면, 목디스크성 통증은 목을 특정 방향으로 움직이거나 기침, 재채기를 할 때 통증이 더 심해지는 경향이 있다. 팔이나 손가락까지 저리거나 힘이 빠지는 느낌이 동반된다면 신경 압박을 의심할 수 있다.
목디스크의 주요 원인으로는 장시간 스마트폰이나 컴퓨터 사용으로 인한 거북목 자세, 잘못된 수면 습관, 반복적인 목 부위 충격, 노화에 따른 디스크 퇴행 등이 꼽힌다. 특히 고개를 앞으로 숙인 채 화면을 들여다보는 시간이 길어지면 목뼈에 가해지는 부담이 커져 디스크 손상 위험이 높아지는 것으로 알려져 있다.
장시간 거북목 자세가 목디스크 위험을 높인다 [그림=메디닉스DB]
대표적인 증상은 목 뒤쪽 통증과 함께 어깨와 날개뼈 주변이 뻐근한 느낌이다. 증상이 진행되면 팔을 타고 저림이나 찌릿한 느낌이 손끝까지 내려가고, 특정 손가락 부위의 감각이 둔해지거나 물건을 쥐는 힘이 약해지는 경우도 있다. 목을 뒤로 젖히거나 아픈 쪽으로 기울일 때 통증이 심해지는 것도 특징적인 신호로 꼽힌다.
대한신경외과학회 등 관련 학회에서는 이러한 증상이 2주 이상 지속되거나 통증이 점차 심해질 경우 영상 검사를 통한 정확한 진단을 받아보는 것이 좋다고 설명한다. 목디스크는 X레이로는 디스크 자체의 상태를 정확히 확인하기 어려운 경우가 많아, 신경 압박 여부와 정도를 확인하기 위해 MRI 검사를 시행하는 경우가 일반적이다.
진단 후 대부분의 목디스크는 수술 없이 보존적 치료로 호전되는 경우가 많다고 알려져 있다. 급성기에는 목에 무리가 가는 자세를 피하고 충분한 휴식을 취하는 것이 우선이며, 물리치료와 약물치료, 목 보호대 착용 등을 병행하며 증상 완화를 기다리는 것이 일반적인 치료 순서다.
증상이 심하면 전문의 진료와 정밀검사가 필요하다 [그림=메디닉스DB]
보존적 치료에도 통증이 계속되거나 팔의 힘이 눈에 띄게 약해지는 경우, 혹은 손의 미세한 움직임이 어려워지는 경우에는 신경 차단술이나 수술적 치료를 고려하게 된다. 특히 팔다리 마비 증세나 보행 이상, 대소변 조절 장애 같은 증상이 동반되면 신경 손상이 진행되고 있을 가능성이 있어 즉시 전문의 진료를 받아야 한다.
일상에서는 목디스크 예방과 관리를 위해 올바른 자세 유지가 가장 중요하다. 스마트폰이나 모니터를 볼 때는 눈높이에 맞춰 화면 위치를 조정하고, 한 자세로 오래 있지 않도록 한 시간에 한 번씩 목과 어깨를 가볍게 움직여주는 스트레칭이 도움이 된다고 전문가들은 조언한다.
잠잘 때 베개 높이가 지나치게 높으면 목뼈 정렬이 흐트러질 수 있어 목에 부담을 주지 않는 적정 높이의 베개를 사용하는 것이 좋다. 어깨 통증이 단순 결림인지 목디스크로 인한 것인지 스스로 구분하기 어렵다면, 증상이 2주 이상 이어지거나 팔 저림과 힘 빠짐이 동반될 때는 지체하지 말고 병원을 찾아 정확한 진단을 받는 것이 바람직하다.
