아침에 침대에서 내려와 첫발을 디디는 순간 발뒤꿈치가 찌릿하게 아프다가, 조금 걸으면 통증이 줄어드는 경우가 있다.
밤사이 발이 굳어서 생긴 일이라 생각하기 쉽지만, 비슷한 증상이 반복된다면 족저근막염을 살펴볼 필요가 있다.
오래 앉아 있다가 일어날 때 발바닥 뒤쪽이 아픈 것도 흔한 양상이다.
움직인 뒤 잠시 편해졌다는 이유만으로 회복됐다고 판단하기는 어렵다.
족저근막은 발뒤꿈치에서 발 앞쪽으로 이어지는 두꺼운 섬유성 조직으로, 발바닥의 아치를 지지하고 걷거나 뛸 때 가해지는 부담을 견디는 역할을 한다.
이 조직에 반복적인 부담이 쌓이면 미세한 손상과 자극으로 통증이 발생할 수 있다.
갑자기 운동량을 늘리거나 단단한 바닥에서 오래 서 있는 생활, 종아리 근육의 뻣뻣함, 비만 등이 관련 요인으로 꼽힌다.
뚜렷한 계기 없이 증상이 시작되기도 한다.
대표적인 증상은 발뒤꿈치에 가까운 발바닥 통증이다.
잠을 자거나 쉬고 난 뒤 처음 몇 걸음을 뗄 때 두드러지고, 움직이면서 줄었다가 오래 서 있거나 많이 걸으면 다시 심해질 수 있다.
따라서 통증이 풀렸다는 느낌으로 걷기나 달리기를 계속 늘리면 발에 가해지는 부담이 반복될 수 있다.
운동 중 느낌뿐 아니라 활동을 마친 뒤와 다음 날 아침의 증상까지 살피는 것이 좋다.
다만 발뒤꿈치가 아프다고 모두 족저근막염은 아니다.
피로골절이나 신경 압박, 아킬레스건 부착부 질환 등도 비슷한 부위의 통증을 일으킬 수 있다.
진료에서는 아픈 위치와 압통, 발목 움직임, 활동량 변화 등을 확인하고 필요할 때 영상검사로 다른 원인을 감별한다.
엑스레이에서 뼈 돌기가 보이더라도 그것이 반드시 통증의 원인은 아니며, 돌기가 있다는 이유만으로 제거 수술이 필요한 것도 아니다.
초기 관리의 중심은 발에 가해지는 부담을 조절하는 데 있다.
통증을 유발하는 달리기나 장시간 서 있기를 줄이고, 상태에 따라 수영처럼 발바닥에 부담이 적은 활동을 선택할 수 있다.
신발은 뒤꿈치 충격을 흡수하고 발의 아치를 받쳐주는지 점검할 필요가 있다.
딱딱한 바닥을 맨발로 오래 걷거나 지지력이 부족한 신발을 신는 습관도 돌아봐야 한다.
종아리와 발바닥을 부드럽게 늘리는 스트레칭도 치료에 활용된다.
다만 심하게 아픈 부위를 강하게 누르거나 통증을 참으며 발을 과도하게 당기는 방식은 피하는 것이 좋다.
운동 방법과 강도는 증상에 맞춰 조절하고, 시행 중 통증이 뚜렷하게 심해진다면 중단한 뒤 확인해야 한다.
냉찜질을 할 때도 얼음을 피부에 직접 대지 않고 수건으로 감싸 사용하는 것이 원칙이다.
통증이 일상생활을 방해하거나 자가관리 후에도 약 2주 동안 나아지지 않는다면 진료를 권한다.
저림이나 감각 저하가 동반되거나 당뇨병이 있는 사람의 발 통증도 확인이 필요하다.
특히 다친 뒤 갑자기 심한 통증이 생기고 걷기 어렵다면 골절이나 힘줄 손상 등을 신속히 평가해야 한다.
족저근막염 관리는 통증을 잠시 누르는 데서 끝나지 않는다.
발에 부담을 주는 활동과 생활환경을 함께 조정하며 회복 상태를 살피는 과정이 중요하다.
