나이가 들면 작은 글씨가 잘 보이지 않는 것처럼 소리도 예전 같지 않다고 느끼는 사람이 많다.
이른바 노인성 난청은 서서히 진행되는 경우가 많아 본인도 인지하지 못한 채 일상 불편이 커지기 쉽다.
미국 국립노화연구소 NIA는 난청이 대화 이해, 경고음 인지, 의료진의 설명 청취 등 일상 전반에 영향을 줄 수 있다고 설명한다.
특히 여러 사람이 동시에 말하는 자리에서 대화가 어렵거나, 전화 통화가 힘들고, 텔레비전 볼륨을 자주 높인다면 초기 신호일 수 있다.
배경 소음이 있는 환경에서 말소리가 웅얼거리는 것처럼 들리는 경험도 흔하다.
노인성 난청은 대개 양쪽 귀에 서서히 나타나며, 노화에 따른 내이와 청신경의 변화가 원인으로 알려져 있다.
여기에 장기간 큰 소음에 노출된 경험이나 일부 질환, 약물 영향이 더해질 수 있다.
문제는 난청을 방치할수록 의사소통의 어려움이 커지고, 사회적 위축으로 이어질 수 있다는 점이다.
상대의 말을 자꾸 되묻게 되면 대화 자체를 피하게 되고, 이는 삶의 질 저하로 연결될 수 있다.
NIA와 NIDCD는 청력 변화가 의심되면 진료를 통해 평가를 받는 것이 중요하다고 안내한다.
난청의 정도와 원인에 따라 보청기, 보조 청취 기기, 청각 재활 등 다양한 방법을 검토할 수 있다.
최근에는 성인의 경도에서 중등도 난청에 활용 가능한 보청기 선택지도 넓어졌지만, 무조건 기기를 먼저 구입하기보다 자신의 청력 상태를 정확히 아는 과정이 우선이다.
갑자기 청력이 떨어지거나 한쪽 귀만 급격히 안 들리는 경우는 일반적인 노화 현상으로 보아서는 안 된다.
이런 경우에는 돌발성 난청처럼 신속한 진료가 필요한 상황일 수 있다.
나이와 함께 찾아오는 몸의 변화 중에는 자연스러운 것도 있지만, 대처가 필요한 것도 있다.
잘 안 들린다는 느낌이 반복된다면 참는 대신 검사를 통해 원인을 확인하고, 적절한 도움을 받는 것이 더 나은 일상으로 이어질 수 있다.
