아침에 눈을 떴을 때 눈곱이 평소보다 훨씬 많이 끼고 눈 흰자가 빨갛게 충혈돼 있다면 결막염을 의심해볼 수 있다. 결막염 진단을 받은 사람들이 가장 많이 묻는 질문은 치료가 끝나고 눈이 정상으로 돌아오기까지 며칠이나 걸리느냐는 것이다.
결막염은 눈 흰자와 눈꺼풀 안쪽을 덮는 결막에 염증이 생기는 질환으로, 원인이 무엇인지에 따라 치료 기간과 경과가 크게 달라진다. 크게 바이러스성, 세균성, 알레르기성으로 나뉘며 각각 전염력과 회복 속도가 다르다.
바이러스성 결막염은 감기 바이러스 계열 원인균이 흔히 관여하는 것으로 알려져 있으며 전염력이 매우 강하다. 특별한 치료제가 없어 증상을 가라앉히는 대증요법을 쓰며, 보통 1~2주가 지나면 자연스럽게 호전되는 경과를 보인다.
세균성 결막염은 항생제 점안액을 사용하면 비교적 빠르게 좋아지는 편으로, 투약을 시작한 뒤 며칠에서 1주일 안팎이면 증상이 눈에 띄게 줄어드는 경우가 많다. 다만 처방받은 기간만큼 점안액을 끝까지 사용하는 것이 재발을 막는 데 중요하다.
원인에 따라 결막염 증상과 경과가 다르게 나타난다 [그림=메디닉스DB]
알레르기성 결막염은 꽃가루, 집먼지, 반려동물 털 등 특정 물질에 노출되면서 나타나는데, 원인 물질을 피하고 항히스타민 성분 점안액을 쓰면 가라앉지만 노출이 반복되면 증상이 길게 이어지거나 자주 재발할 수 있다.
치료 기간은 초기 대응에 따라서도 달라진다. 증상이 나타난 초기에 눈을 비비지 않고 청결을 유지하면서 안과를 찾아 정확한 원인을 확인하면 불필요하게 길어지는 것을 막을 수 있다는 것이 전문가들의 공통된 설명이다.
바이러스성과 세균성 결막염은 전염성이 있어 같은 집에서도 수건이나 베개를 따로 쓰고 손을 자주 씻는 생활 습관이 중요하다. 콘택트렌즈를 쓰는 경우라면 증상이 완전히 사라질 때까지 착용을 중단하는 것이 바람직하다.
수건을 따로 쓰는 습관이 전염 예방에 도움 [그림=메디닉스DB]
눈이 충혈되고 눈곱이 끼는 정도를 넘어 시력이 떨어지거나 눈을 뜨기 힘들 정도의 통증, 빛을 보기 힘든 증상이 동반된다면 각막까지 염증이 번진 상태일 수 있어 지체하지 말고 안과 진료를 받는 것이 좋다.
약국에서 임의로 구입한 안약이나 집에 있던 다른 사람의 안약을 넣는 것은 피해야 한다. 성분이 맞지 않으면 증상이 오히려 악화되거나 치료 기간이 길어질 수 있다는 점에서 자가 처방은 권장되지 않는다.
어린이의 경우 결막염 증상이 있는 동안에는 어린이집이나 유치원 등원을 자제하는 것이 집단 전염을 막는 데 도움이 된다. 눈곱과 충혈이 가라앉고 전염력이 줄었다고 의사가 판단할 때까지 등원을 미루는 것이 안전하다.
결막염은 원인에 따라 치료 기간이 다르지만 공통적으로 손 씻기, 눈 비비지 않기, 개인 수건 사용 같은 생활 습관이 회복을 돕고 전염을 막는 핵심이다. 증상이 1~2주 이상 가라앉지 않거나 통증과 시력 변화가 동반되면 반드시 안과를 방문해야 한다.
