목을 움직일 때마다 어깨와 팔로 찌릿한 통증이 뻗치고 손끝이 저려 물건을 자주 놓치는 일이 반복된다면 목디스크, 즉 경추 추간판탈출증을 의심해볼 필요가 있다. 대부분의 환자는 약물치료와 물리치료 같은 비수술적 방법으로 증상이 좋아지지만, 신경 압박이 심하거나 통증이 오래 지속되면 목디스크 수술을 고려하게 되는 경우가 있다.
경추 추간판탈출증은 목뼈 사이에서 충격을 흡수하는 디스크(추간판)가 제자리에서 밀려 나와 주변 신경근이나 척수를 눌러 발생한다. 노화로 인한 디스크 퇴행이 가장 흔한 원인이지만, 장시간 잘못된 자세로 스마트폰이나 컴퓨터를 보는 습관, 갑작스러운 외상도 발병에 영향을 줄 수 있는 것으로 알려져 있다.
증상은 눌린 신경 위치에 따라 다르게 나타난다. 목과 어깨 뒤쪽이 뻐근하게 아프고, 팔과 손으로 전기가 흐르듯 저린 통증이 뻗치는 것이 전형적이다. 심한 경우 손의 힘이 빠져 젓가락질이 어려워지거나, 척수까지 눌리면 걸음걸이가 불안정해지고 손놀림이 둔해지는 증상까지 동반될 수 있다.
진단은 문진과 신경학적 검사로 눌린 신경 범위를 가늠한 뒤, 엑스레이와 자기공명영상(MRI) 검사를 통해 디스크 탈출 정도와 신경 압박 부위를 확인하는 방식으로 이뤄진다. 대한신경외과학회 등 관련 학회는 증상만으로 자가 진단하지 말고 영상 검사를 통한 정확한 평가를 받을 것을 권고하고 있다.
정확한 진단을 위해 MRI 검사가 필요하다 [그림=메디닉스DB]
목디스크 진단을 받았다고 해서 모두 수술이 필요한 것은 아니다. 상당수 환자는 소염진통제나 근육이완제 같은 약물치료, 목 주변 근육을 강화하는 물리치료, 자세 교정과 목 보조기 착용만으로도 6주에서 12주 사이 증상이 호전되는 경우가 많다. 신경 주사 치료를 병행하기도 한다.
목디스크 수술이 본격적으로 검토되는 경우는 비수술적 치료를 충분히 시도했음에도 팔 저림과 통증이 호전되지 않고 오히려 악화될 때다. 손이나 팔의 근력이 눈에 띄게 떨어지거나, 걸음이 불안정해지고 대소변 조절에 문제가 생기는 척수 압박 신호가 나타나면 지체 없이 수술적 치료를 고려해야 하는 것으로 알려져 있다.
가장 널리 시행되는 방법은 목 앞쪽을 통해 탈출된 디스크를 제거하고 인공 보형물로 공간을 채워 위아래 뼈를 고정하는 전방 경유 추간판 제거 및 유합술이다. 목의 움직임을 보존하기 위해 인공디스크로 대체하는 수술도 환자 상태에 따라 선택적으로 시행되고 있다.
신경 압박이 심하면 수술적 치료를 고려한다 [그림=메디닉스DB]
최근에는 내시경 등을 이용해 절개 범위를 최소화하는 수술 기법도 점차 보급되고 있다. 흉터와 회복 기간을 줄일 수 있다는 장점이 있지만 모든 환자에게 적용 가능한 것은 아니므로, 디스크 탈출 위치와 범위를 정확히 평가한 전문의와 충분히 상담한 뒤 수술 방법을 결정하는 것이 바람직하다.
수술 후에는 보통 며칠간 입원해 목 보조기를 착용하고, 이후 단계적으로 일상 활동과 재활 운동을 늘려가게 된다. 팔 저림이나 통증은 수술 후 비교적 빠르게 완화되는 경우가 많지만, 오래 지속된 근력 저하는 회복 속도가 더디거나 완전히 돌아오지 않을 수 있어 조기 진단과 치료 시점이 중요하다.
수술에는 감염이나 출혈, 신경 손상 같은 일반적인 위험과 함께 수술한 마디 위아래 디스크에 장기적으로 부담이 쌀리는 인접 분절 퇴행 같은 특이적 위험도 따를 수 있다. 수술 여부와 방법은 반드시 영상 소견과 증상을 종합적으로 평가한 전문의와 상담을 통해 신중히 결정해야 한다.
평소 목을 과도하게 숙이는 자세를 피하고 장시간 같은 자세로 스마트폰이나 모니터를 보지 않는 습관이 목디스크 예방에 도움이 된다. 만약 팔 저림과 근력 저하가 수주 이상 지속되거나 걸음걸이 이상, 대소변 장애 같은 척수 압박 의심 증상이 나타난다면 자가 치료에 의존하지 말고 신경외과나 척추 전문 의료기관을 조기에 방문하는 것이 좋다.
